유방암 조기 검진만으론 부족… 재발 예방도 국가가 책임져야[기고/최승란]

최승란 한국유방암환우총연합회 회장 필자는 47세인 2011년 1월에 오른쪽 가슴에서 멍울을 발견했다. 유방암 1기로 다행히 림프절 전이는 없었다. 주변에서는 초기라 다행이라고 위로를 건넸지만 안도감보다는 어린 두 아들이 먼저 떠올랐다. 치료를 마친 지 수년이 지나 완치 판정을 받은 지금도 매년 검사 때마다 재발의 공포는 어김없이 찾아온다. 환우회 활동을 하며 느낀 것은 유방암 환자들에게 힘든 건 치료 자체보다 ‘다시 암이 돌아올지 모른다’는 불안이라는 점이다. 특히 우리나라는 가정과 사회에서 중요한 역할을 하는 40∼50대 여성에게 집중돼 있어 환자들은 남겨질 가족을 걱정하며 재발을 두려워한다. 많은 사람이 조기 유방암은 일찍 발견만 하면 괜찮다고 생각한다. 물론 조기 발견이 중요하다. 하지만 재발해 진행성·전이성 유방암으로 이어지면 완치를 기대하기 어렵다. 그래서 조기 치료는 수술에 그치지 않고 완치가 가능한 시기에 재발 위험을 낮추는 치료까지 함께 이뤄져야 한다. 초기지만 재발 위험이 높은 환자도 있다. 림프절 전이와 관계없이 종양의 특성에 따라 처음부터 더 적극적인 치료가 필요한 경우도 많다. 겉으로는 초기여도 몸속 깊은 곳에는 재발의 불씨가 남아 있기 때문이다. 다행히 재발을 억제하는 치료들이 계속 나오고 있다. 최근에는 림프절 전이 여부와 상관없이 고위험군 환자들에게 재발 위험을 낮춰주는 보조 요법이 등장하며 새로운 희망이 되고 있다. 초기부터 이런 치료를 함께하면 재발 걱정을 줄이고 일상으로 돌아가는 데 도움이 된다. 하지만 아무리 좋은 약도 환자가 쓰지 못하면 무용지물이다. 매년 유방암 조기 검진에 2000억 원 넘는 비용이 쓰이지만 정작 재발을 막는 치료는 받을 수 없다면 그 의미는 반쪽에 그칠 수밖에 없다. 조기 발견의 목적이 생존과 완치의 가능성을 높이는 데 있다면 재발 방지 치료까지 이어질 수 있어야 한다. 재발은 개인을 넘어 사회적 부담으로 이어진다. 재발 환자는 경제적 손실이 최대 8800만 원까지 늘어난다는 조사도 있다. 결국 조기 단계에서 재발을 줄이는 것이 가장 현실적인 대책이다. 이제 조기 유방암 치료 이후를 ‘버티는 시간’이 아니라 적극적으로 ‘건강을 지켜내는 시간’으로 봐야 한다. 재발 위험이 높은 환자들이 비용 때문에 치료를 포기하는 일이 없도록 현실적인 건강보험 급여 논의가 필요하다. ‘엄마’가 건강하게 가정으로 돌아오는 것, 그것이 우리 사회가 보장해야 할 기본적인 안전망...