5분 걸으면 저릿… 좁아진 척추 신경길, 추간공확장술로 치료

신경 눌리면 다리 통증-저림 현상 척추관협착 의한 간헐적 파행 의심 통로 넓혀 압박 완화… 보행도 개선 70대 남성 G 씨는 최근 외출할 때마다 벤치부터 찾는다. 처음에는 20∼30분 정도 걷고 나서야 다리가 저렸지만 시간이 지나면서 채 5분도 걷지 못하고 멈춰서야 했다. 신기하게도 앉아서 잠시 쉬거나 허리를 앞으로 숙이면 증상이 줄어들었다. 반면 허리를 곧게 펴고 걷기 시작하면 얼마 지나지 않아 엉덩이부터 종아리까지 땅기는 증상이 되풀이됐다. 나이가 들면서 걷는 거리가 점점 짧아지는 현상을 단순한 체력 저하로 생각하기 쉽다. 하지만 조금만 걸어도 엉덩이와 다리가 저리고 아파 걸음을 멈춰야 하거나, 잠시 앉아서 쉬면 통증이 가라앉아 다시 걸을 수 있고, 이런 증상이 반복되면서 걷다가 쉬는 간격이 점점 짧아진다면 척추관협착증에 따른 ‘신경인성 간헐적 파행’을 의심해야 한다. 추간공확장술에서 추간공 외측 인대를 선택적으로 절제하는 모습. 서울 광혜병원 제공 신경인성 간헐적 파행은 오래 서 있거나 걸을 때 신경 압박이 심해지면서 하지 통증과 저림, 무거운 느낌 등이 나타나는 증상이다. 일반적인 근육 피로와 달리 자세에 따라 증상이 달라지는 특징이 있다. 허리를 꼿꼿하게 펴거나 뒤로 젖히면 불편감이 심해지고 앉거나 상체를 앞으로 구부리면 상대적으로 편안해지는 경우가 많다. 이러한 차이는 척추의 구조적 변화와 밀접한 관련이 있다. 척추관은 척수와 신경다발이 지나가는 중앙 통로이며 추간공은 여기서 갈라진 신경가지가 좌우로 빠져나가 신체 여러 부위로 이어지는 통로다. 노화로 디스크가 마모돼 높이가 낮아지고 황색인대가 두꺼워지거나 후관절이 비대해지면 이들 통로가 좁아진다. 특히 허리를 뒤로 젖히는 자세가 척추관의 공간을 더욱 좁히므로 신경 압박이 커질 수 있다. 반대로 허리를 앞으로 굽히면 척추관의 단면적이 상대적으로 넓어져 신경에 가해지는 압박이 일시적으로 줄어든다. 척추관협착증 환자가 평지를 걷는 것보다 쇼핑카트에 몸을 기대거나 실내 자전거를 타며 구부리는 동작에 편안함을 느끼는 것도 이러한 원리 때문이다. 서울 광혜병원 박경우 대표원장은 “신경인성 간헐적 파행은 통증의 부위와 강도는 물론 얼마나 걸은 뒤 증상이 시작되며, 어떤 자세에서 완화되는지를 함께 살펴야 한다”며 “비슷한 증상을 유발하는 혈관 질환 등과 구별해 정확한 원인을 파악하기 위해 신경학적 진찰과 영상검사, 필요시 혈관 상태에 대한 평가도 병행해야 한다”고...