여름 감기인 줄 알았는데…치명률 80% '이 병'의 정체는?

마른 기침 등의 증상을 동반해 여름 감기나 냉방병으로 오해하기 쉬운 레지오넬라증 환자가 지난해보다 60%나 늘었다.

레지오넬라증은 보통 날씨가 더워지는 7∼8월에 환자가 늘고, 기침, 발열 등을 동반해 여름 감기쯤으로 치부하기 쉽다. 레지오넬라균에 의한 호흡기 감염병으로, 2000년 3군 법정 감염병으로 지정됐다.

레지오넬라균은 강이나 하천 등에 낮은 농도로 존재하는 세균이지만 따뜻한 물(25∼45℃)이나 건물·시설 내 관리가 제대로 되지 않은 배관시설의 고인 물, 냉각탑수, 급수시설 등에서 빠른 속도로 증식한다.

이 같은 레지오넬라균은 작은 물방울 입자 형태로 공기 중에서 호흡기로 들어가 인체 감염을 일으킬 수 있는데, 일반적으로 사람 간 전파는 발생하지 않는다.

증상에 따라 폐렴형과 독감형(폰티악 열)으로 나뉘는데 독감형은 초기에 독감과 비슷한 호흡기 증상이 나타나다가 특별한 치료 없이 일주일 안에 대부분 자연적으로 회복된다.

반면 심한 기침에 흉통이 느껴지는 폐렴형일 경우 항생제 투여 시기를 놓치면 치명률이 최대 80%까지 올라간다.

실제 2020년부터 2024년까지 레지오넬라증으로 숨진 사람만 110명에 달했다.

질병관리청 감염병포털에 따르면 올해 1∼4월 전국에서 레지오넬라증으로 신고된 환자는 모두 247명으로 지난해 같은 기간(158명)보다 56.3% 급증했다.

지난해 연간 레지오넬라증 신고 환자는 599명으로 통계를 확인할 수 있는 2001년 이후 최다치를 기록했는데, 통상 날씨가 더워지는 7∼8월에 환자가 급증하는 점을 고려하면 올해는 지난해 수준을 넘어설 가능성이 크다.

보건당국은 날씨가 더워지고 수영장, 분수대 등 레지오넬라균이 자랄 수 있는 대형 시설이 많아지는 데다 고령 인구가 늘면서 환자도 함께 증가하고 있다고 밝혔다.

질병청 관계자는 "레지오넬라균이 감염을 일으킬 만큼 증식하려면 온도가 중요한데 최근 기후변화 때문에 수원의 온도가 올라간 점, 대형 시설의 (급수)설비가 노후화한 점 등이 (환자 증가에) 영향을 미친 것으로 보인다"며 "특히 코로나19 이후 환자가 늘고 있어서 시설 검사와 모니터링 등을 강화하고 있다"고 밝혔다. 또한 개개인이 외출 후 손 씻기 등의 위생수칙을 지키는 것이 예방에 좋다고 덧붙였다.

장지민 한경닷컴 객원기자 newsinfo@hankyung.com