모든 설탕이 당뇨병 유발? "액상과당이 가장 큰 위험"

설탕이 제2형 당뇨병의 주범으로 지목되고 있지만 모든 설탕이 동일하게 위험한 것은 아니라는 연구 결과가 나왔다. 특히 탄산음료나 과일주스처럼 액체 상태로 섭취되는 당(액상)이 당뇨병 위험을 높이며 다른 설탕은 연관성이 크지 않은 것으로 나왔다.

이는 미국 브리검영 대학교(BYU) 와 독일 프라이부르크 대학교, 파더보른 대학교 연구자들이 공동으로 아시아, 유럽, 미국, 남미, 호주에서 50만 명 이상을 대상으로 수행한 연구를 메타 분석해 얻은 결과다.

연구를 이끈 BYU 영양과학과의 카렌 델라 코르테 교수는 29일(현지시각) 보도자료를 통해 "이번 연구는 다양한 설탕 공급원과 제2형 당뇨병 위험 간의 용량-반응 관계를 규명한 최초의 분석"이라며 "특히 설탕을 음료 형태로 섭취할 때 건강에 더 부정적인 영향을 미칠 수 있음을 보여준다"고 강조했다.

국제 학술지 영양 진보에 논문을 발표한 연구자들은 체질량지수(BMI), 칼로리 과다 섭취, 음주와 신체활동과 같은 여러 생활 습관 위험 요인을 보정한 후 설탕 형태별로 다음과 같은 용량-반응 관계를 얻었다.

가당 음료(탄산음료, 에너지 음료, 스포츠 드링크 등)는 하루 350㎖를 추가로 마실 때마다 제2형 당뇨병 발병 위험이 25% 증가했다. 섭취량의 안전 기준선은 존재하지 않아 첫 한 모금부터 위험을 키웠다. 과일주스(100% 과일 주스 포함)는 하루 240㎖를 추가로 섭취할 때마다 제2형 당뇨병 위험이 5% 증가했다.

위험도는 절대적인 것이 아니라 상대적이다. 예를 들어 평균적인 사람의 제2형 당뇨병 발병 기본 위험이 10%라면 하루 탄산음료 네잔을 마시면 100%가 아니라 10%의 2배인 20%까지 위험이 오른다.

천연 설탕을 포함해 액상 형태가 아닌 설탕을 하루 20g 이하로 섭취하면 오히려 제2형 당뇨병 발병 위험이 감소하는 것으로 나타났다. 세계보건기구의 하루 설탕 권장 섭취량은 25g이다.

연구진에 따르면 설탕을 액체 상태로 마시는 것이 고체 상태로 먹는 것보다 더 문제가 될 수 있는 이유는 대사 효과의 차이에 있다. 음료나 과일주스에 첨가하는 액당은 단당류(포도당, 과당) 또는 이당류(자당)다. 단당류와 이당류는 단일 분자 구조 또는 짧은 연결 구조로 이루어져 있다. 소화가 빠르게 이루어지고 혈당을 빠르게 올린다는 의미다. 이를 처리해야 하는 간의 부담이 증가하고 대사를 방해함으로써 간에 쌓이는 지방이 증가하고 인슐린 저항성이 높아진다.

반면 통과일, 유제품, 통곡물과 같은 영양 밀도가 높은 음식에 포함되거나 첨가된 당분은 간에 대사 과부하를 일으키지 않는다. 이러한 설탕은 식이섬유, 지방, 단백질 및 기타 유익한 영양소와 함께 섭취되기 때문에 혈당 반응이 더 느리게 나타난다.

과일 주스는 일부 비타민과 영양소를 함유하고 있더라도 그 효능이 훨씬 떨어진다. 연구진은 "과일 주스가 고농축 당분을 함유하고 있기 때문에, 혈당 조절에 도움이 되는 섬유질을 더 많이 제공하는 통과일을 대체하기에는 적합하지 않다"고 말했다.

장지민 한경닷컴 객원기자 newsinfo@hankyung.com