트럼프가 안달난 이 개발사업…한국엔 관세폭탄 ‘방파제’ 된 이유는

정치권 안팎에서는 도널드 트럼프 미국 행정부의 국정과제인 알래스카 가스전 개발 사업에 한국이 참여하면 앞으로 미국의 통상 압력을 완화하는 데 있어 큰 도움이 될 거란 기대감이 나온다.

방미단 공동대표를 맡은 정동영 더불어민주당 의원은 20일 “트럼프 행정부와의 통상협상 과정에서 알래스카 가스전 개발사업이 중요한 화두가 될 것”이라고 내다봤다.

알래스카 가스전 개발사업은 북극해 연안 알래스카 북단 프루도베이 가스전에서 난 천연가스를 송유관을 거쳐 앵커리지 인근 부동항인 니키스키까지 날라 액화한 뒤 태평양을 건너 아시아 수요지로 나르는 프로젝트다.

알래스카를 남북으로 관통하는 약 1300㎞ 길이 가스관을 건설하고 액화 터미널 등 인프라스트럭처를 건설해야 한다. 초기 추산으로만 450억달러(약 64조원) 이상이 투입될 것으로 예상된다.

사업은 엑손모빌 등 일부 미국 메이저사가 참여한 가운데 개시됐다. 하지만 북극해 인근 동토라는 지역 특성에 따른 개발의 어려움과 사업성 문제로 민간 기업들이 빠져나가 계획 단계에서 별다른 진척이 없다시피 했다.

트럼프 2기 행정부는 알래스카 가스전 개발을 국정사업 수준으로 강하게 드라이브를 걸고 있다. 알래스카 주정부가 시행하는 사업이지만 사실상 연방정부 차원에서 주도하고 있다는 것이다. 인공지능(AI) 열풍으로 에너지 수요가 폭증한 데다 가스 개발사업 자체가 천문학적인 자금을 들여 장기간 진행되는 사업인 만큼 일자리를 많이 만들 수 있기 때문이다. 알래스카 정부는 이 사업으로 고연봉 일자리 1만개 이상을 창출할 수 있다고 전망하고 있다.

이시바 시게루 일본 총리는 최근 도널드 트럼프 대통령을 만나 이 사업과 관련해 합작 의향을 내비쳤다. 대만 역시 알래스카 소재의 액화천연가스(LNG) 수출 업체와 공급계약을 놓고 협의 중이다.

이런 가운데 알래스카의 댄 설리번 상원의원이 한국 국회의원들을 만나 참여를 타진하면서 한국 정부 역시 사업 참여를 본격적으로 검토할 전망이다.

일본에 이어 세계 3대 LNG 수입국인 한국은 전체 천연가스 수입량의 10%를 미국에서 들여오고 있다. 카타르(19.5%)나 오만(11.3%), 호주(23%) 에 비해 비중이 작아 수입 확대 여지가 있다. 에너지 대부분을 해외에서 들여오는 한국으로서는 중동산 도입 물량 일부를 미국산으로 전환하면서 대미 무역수지 균형을 도모할 수 있다.

미국이 지난해 500억달러를 넘어선 대미 무역흑자를 문제 삼으며 다방면에서 연일 관세폭탄을 던지는 상황에서 가스전 참여를 통해 통상압박을 완화할 수 있다는 게 가장 큰 장점이다.

다만 경제성이 아직 담보되지 않아 신중한 검토가 필요하다는 의견도 제기된다. 알래스카 가스전 개발사업은 유수의 외국계 회사 참여가 확정되지 않은 것으로 알려졌다. 에너지업계 관계자는 “이 사업을 통해 돈을 벌 수 있다는 확신이 있다면 세계 1, 2위 가스개발 회사인 셸이나 토탈에너지 같은 곳이 일찌감치 참여했을 텐데 그러지 않은 것으로 알고 있다”며 “셸이나 토탈이 개입하지 않는 걸 보면 경제적으로는 부담이 있어 보이고, 장기적인 투자 성격으로 봐야 할 것 같다”고 평가했다.

또 다른 에너지업계 관계자도 “가스사업의 특징은 설비가 비싸다는 것인데, 이 부분을 일본이나 한국에 외주를 맡기겠다는 것”이라며 “수지 타산을 잘 계산해야 한다”고 지적했다.

한편 한국 탄핵 정국에서 행정부가 추진력을 잃은 가운데 국회가 최근 의원 외교에 공을 들이는 모습이다. 이달 초 우원식 국회의장 등이 방중해 시진핑 중국 국가주석을 만나 한한령 해제 등을 요구하기도 했다.

다음주에는 이언주 민주당 의원 등이 미국을 방문해 조선 분야에서 한국의 입장을 전달할 예정이다. 대표적으로 미국 해군 군함 건조를 한국 등 동맹국에 맡길 수 있게 하는 해군준비태세 보장법 통과를 촉구할 계획이다. 미국 현행법상 외국에서 군함을 건조하는 건 불가능지만, 이 제한이 풀리면 한국 조선업계는 수혜를 볼 수 있다.

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