최태원 “韓제조업 10년 잃고 노화, AI로 일으켜 세워야”

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상의 하계 포럼 간담회서 강조
“석유화학은 中 경쟁 상대 안되고
반도체도 우리 턱밑까지 쫓아와”

“일본의 ‘잃어버린 10년’처럼 한국은 제조업에서 10년을 잃었다. 10년 동안 우리는 제자리걸음 정도가 아니라 노화했다. 한국의 제조업이 희망적으로 보이지 않는다.”

최태원 대한상공회의소 회장 겸 SK그룹 회장(사진)은 17일 경북 경주시 힐튼호텔에서 열린 대한상의 하계 포럼 기자간담회에서 한국의 제조업을 이같이 진단했다. 최 회장은 “지금의 사태에 이를 것이라고 10년 전부터 많은 사람들이 경고했지만 불행히도 잘 받아들여지지 않았다”며 “이제 석유화학은 중국의 경쟁 상대가 안 되고 반도체도 미국의 제재가 오히려 중국의 추격을 가속화시켜 (우리의) 턱밑까지 쫓아왔다”고 했다.

최 회장은 지금의 위기가 ‘전략의 부재’ 탓이라고 지적했다. 최 회장은 “여태까지 잘했으니까 앞으로도 ‘잘될 거야’라는 근거 없는 낙관론이 문제”라고 했다. 그러면서 인공지능(AI)이 유일한 희망이라고 강조했다. 최 회장은 “앞으로 AI로 우리가 제조업을 일으키지 못하면 10년 뒤 거의 상당 부분이 퇴출당할 것”이라고 주장했다.

AI 분야에서 일본과의 협력이 양국 모두에 꼭 필요하다는 주장도 내놨다. 최 회장은 “일본이 가지고 있는 데이터, 한국이 가진 데이터를 섞어서 (같이) 쓸 수 있어야 경쟁력을 더 가질 수 있다”며 “한국 혼자서 해결할 수 없는 문제들이 상당하다”고 말했다.

상법 개정안, 노란봉투법 등 재계에서 우려하는 규제 법안에 대해서는 “많은 사람들이 (맞다고) 믿고 그렇게 개정한다고 하면 받아들여야겠지만 실제 운용하면서 발생하는 문제가 심각하다면 이를 고치거나 다른 대응책을 낼 수 있도록 건의할 수 있어야 한다”고 주장했다. 그러면서 “지금 정부가 친기업이라고 강조하고 성장도 필요한 상황에서 (기업에) 나쁜 것만 하리라고 생각하지 않는다”고 말했다.

최 회장은 또 상법 개정의 연장선상에서 정치권에서 추진하는 자사주 소각 의무화와 관련해서는 “취득한 자사주의 프리덤(재량)이 줄면 ‘과연 (기업들이) 자사주를 많이 살까’라는 의문이 든다”고 덧붙였다.

그는 이어 올 10월 말 경주에서 열리는 아시아태평양경제협력체(APEC) 정상회의와 관련해서는 관세 리스크에 대한 해법이 나오길 바란다고 기대했다.

경주=박현익 기자 beepark@donga.com