"30대에 치매 진단" 청천벽력…충격적 이유 밝혀졌다

영국의 한 여성이 두통, 집중력 저하 등을 겪으며 30대에 치매 진단을 받았다. 조기 치매의 원인은 다름 아닌 일산화탄소였다.

4일(현지 시각) 영국 ITV에 따르면, 두 아이의 엄마 수 웨스트우드-러틀리지(52)는 18년 전 집을 이사한 후 3년 동안 끊임없는 두통과 어지럼, 집중력 저하로 고통을 겪었다. 그러다 집에서 쓰러졌고, 주요 장기가 기능을 멈추는 위급 상황까지 껶었다.

의사들은 수에게서 나타난 증상의 원인을 알 수 없어 당혹스러워했고, 일부는 그가 정기적으로 코카인을 복용하고 있다고 의심했다. 수는 한 번도 마약을 복용한 적이 없었다. 다른 전문가들은 치매라고 진단했다. 당시 수의 나이는 30대 중반이었다.

영국의 에너지 공급업체 브리티시 가스(British Gas)의 정기 점검을 통해 진실이 밝혀졌다. 수와 당시 여섯 살이었던 아들은 제대로 설치되지 않은 보일러에서 새어 나오는 일산화탄소에 서서히 중독되고 있었다.

수는 "가스 기사가 '즉시 집 밖으로 나가라'고 말했을 때의 표정을 잊을 수 없다. 우리 가족은 죽을 뻔했다. 우리가 죽지 않은 유일한 이유는 항상 창문을 열어두었기 때문"이라고 밝혔다.

수는 자선단체의 일산화탄소 안전 인식 제고 캠페인에 참여하며 이 같은 자신의 사연을 공개했다.

그는 20년 가까이 흐른 지금도 일산화탄소 중독으로 인한 피해를 보고 있다. 현재에도 근육통, 편두통, 기억력 문제 등 다양한 증상을 겪고 있다고. 또 신경 손상으로 양손과 발에 수술받았고, 몇 년 동안은 짧은 문장도 읽을 수 없어서 읽기 훈련까지 받았다.

수는 "신경외과에서 알츠하이머 테스트를 받은 결과 80대 노인의 뇌와 비슷하다고 했다"라며 "의사는 뇌졸중을 겪은 사람과 비슷한 정도라고 했다"고 말했다. 일산화탄소에 중독되기 전 수는 건설회사를 운영했고, 정기적으로 헬스장에 다니며 자신의 건강을 지켜왔다.

장지민 한경닷컴 객원기자 newsinfo@hankyung.com