암 사망률 2위 ‘간암’… 간 기능 유지가 생존율 좌우한다

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간 기능 다시 보기
증상 안 나타나 조기 발견 어려워… 전이암 환자 5년 생존율 3.5%뿐
B형간염 등 기저질환 환자도 많아
간 기능 한번 저하되면 회복 힘들어… 치료 초기부터 최대한 보존해야
환자 맞춤형 전략 수립도 필수

간은 우리 몸의 기능을 유지하는 데 필수적인 장기다. 핵심적인 장기에 암이 발생하면 치명적일 수밖에 없다. 게티이미지코리아

《치료법의 발전으로 이제 암은 ‘정복 가능한 질환’으로 여겨지지만 간암은 다르다. 간암 환자 중에는 만성간염이나 간경변증 같은 기저질환을 동반하고 있어 진단 시점부터 이미 간 기능이 떨어져 있는 경우가 많다. 문제는 간암 치료에서 간 기능은 생존과 직결되는 핵심 요소라는 것이다. 그럼에도 치료 효과를 좌우할 수 있는 ‘간 기능 유지’에 대해서 사람들의 인식이 높지 않다. 이에 본보는 3회에 걸쳐 ‘간암 리포트: 간 기능 다시 보기’ 기획을 진행한다.》

간은 우리 몸의 기능을 유지하는 데 필수적인 장기다. ‘인체의 화학 공장’이라 불릴 만큼 체내 유해 물질과 독소를 해독하는 중요한 역할을 한다. 이처럼 핵심적인 장기에 암이 발생하면 치명적일 수밖에 없다.

간암은 국내 암 사망률 2위이며 해마다 1만 명 이상이 간암으로 목숨을 잃는다. 경제활동이 활발한 40대에서 주로 발병하고 50대에서는 암 사망 원인 1위로 나타나 가정과 사회, 국가 경제 전반에 걸쳐 막대한 부담을 준다.

간암의 또 다른 위험성은 조기 발견이 어렵다는 데 있다. 잘 알려진 것처럼 간은 ‘침묵의 장기’로 불린다. 손상돼도 특별한 증상이 나타나지 않는다는 뜻이다. 복부팽만, 체중 감소, 심한 피로감, 소화불량 등의 증상이 발생할 무렵에는 이미 암이 상당히 진행된 경우가 많다.

조기 진단이 어려운 만큼 간암 환자의 절반 정도는 다른 부위로 암이 전이된 상태에서 진단을 받는다. 이에 환자 생존율도 매우 낮은 편이다. 2022년 기준 원격 전이된 간암 환자의 5년 생존율은 3.5%로 예후가 나쁘기로 알려진 췌장암(2.6%)과 비슷한 수준이다.

우리나라 사람들은 간암 위험 요인에 많이 노출돼 있다. 대부분 만성 B형간염, C형간염 등 기저 간 질환을 오랫동안 앓아 온 환자에서 발병 위험이 크다. 특히 B형간염 환자의 절반 이상은 만성간염이나 간경변증으로 진행되며 이는 결국 간암 발병으로 이어질 수 있다. 실제로 2021년 기준 간암 환자의 약 60%가 B형간염, 약 10%가 C형간염에 의해 발병했다. 최근에는 알코올성 지방간, 대사이상 지방간이 원인이 되는 사례도 증가하는 추세다. 간암이 ‘간 질환의 종착역’이라 불리는 이유다.

간암 치료의 핵심은 재발이 잦은 간암 특성을 고려하여 환자의 장기 생존 및 간 기능을 최대한 보존하는 데 있다. 한번 손상된 간 기능은 회복이 매우 어렵기 때문에 항암 치료 시 초기부터 간 기능을 최대한 보존하는 접근이 필요하다. 국내외 간암 치료 가이드라인 역시 치료의 궁극적인 목표를 ‘장기 생존율과 환자의 삶의 질 개선’에 두고 이를 위해 환자의 간 기능 상태를 고려한 맞춤형 치료 전략 수립을 강조하고 있다. 그러나 다양한 간 기저질환은 이미 환자의 간 기능을 저하시켰을 가능성도 높고 그에 더해 간암도 환자의 간 기능을 떨어뜨린다. 간 기능이 저하되면 치료 옵션은 제한되고 유지도 어려워져 치료 실패의 주요 원인이 될 수 있다. 실제로 환자의 간 기능 상태에 따라 A∼C로 나뉘는 ‘차일드-퓨 등급’은 치료 가능성과 생존율을 가늠하는 중요한 기준으로 활용된다. 연구에 따르면 A 등급 환자의 생존율은 B, C 등급에 비해 유의미하게 높게 나타났다.

세브란스병원 소화기내과 김도영 교수는 “간암은 대부분 기저 간 질환을 동반한 상태에서 시작되기 때문에 치료를 감당할 수 있을 만큼 간 기능이 유지되고 있는지를 먼저 고려해야 할 필요가 있다”며 “간 기능은 간암 치료의 출발점이자 핵심 기준이다. 간암 치료 전략을 수립할 때는 환자의 생존율과 삶의 질 향상을 위해 간 기능을 보존할 수 있는 치료 전략을 최우선으로 고려할 필요가 있다”고 강조했다.

최해진 기자 haehae@donga.com