美, 원자력硏 공동연구 담당했던 아이다호연구소 韓직원 문제삼아 민감국가 지정했나

미국이 한국을 '민감국가'로 지정한 배경과 관련해 아이다호국립연구소(INL)에 채용된 한국인 직원이 거론되고 있다. 해당 직원이 INL과 한국원자력연구원과의 공동연구를 수행하는 과정에서 확보한 자료가 담긴 노트북을 갖고 한국으로 입국하려다가 미국 당국에 의해 적발된 것으로 알려졌다.

18일 원자력업계에 따르면 미국 에너지부가 한국을 민감국가에 포함시킨 것은 국내 모 대학교 원자력공학과 박사 출신 A씨의 개인 노트북 때문인 것으로 전해졌다. A씨는 INL과 한국원자력연구원이 공동으로 연구를 진행한 사고저항성핵연료(ATF) 프로젝트에 관여했던 것으로 알려졌다. 해당 직원은 한국원자력연구원 소속이 아닌 INL 현지 채용 직원이다.

사고저항성핵연료(ATF)는 유럽연합(EU) 그린 택소노미(녹색 투자를 받을 수 있는 산업)에 원전을 포함시킨 뒤 핵심 기준으로 떠올랐다. 원자력연구원과 INL은 사고저항성핵연료(ATF)를 실험하고 개발하는 데 사용되는 연구용 원자로를 개발하는 데 협력했다.

해당 연구에 참여했던 직원 A씨가 한국으로 입국하려던 당시 개인 노트북에 관련 원자로 설계 자료가 담겨있던 게 미국 공항에서 적발돼 노트북을 압수당한 것으로 전해졌다. A씨는 해당 사건으로 INL과 계약 연장이 불발됐다.

원전 업계 관계자는 "사고저항성핵연료(ATF) 개발은 미국 프랑스 한국 등 각국이 사활을 걸고 활발하게 연구 중인 사안"이라고 설명했다. 앞서 미국 에너지부가 올해 초 한국을 민감국가 및 기타 지정국가 목록(SCL)에 지정했다는 사실이 뒤늦게 알려진 가운데, 해당 원자로 자료 유출 사건이 빌미가 됐을 가능성이 높다는 게 업계 중론이다.

김리안/김대훈 기자 knra@hankyung.com