'日강속구 투수' 사사키, 다저스 선택...오타니·김혜성과 한솥밥

사사키 로키가 LA다저스를 선택했다. 사진=사사키 로키 SNS

사사키 로키. 사진=AFPBBNews

[이데일리 스타in 이석무 기자] 일본프로야구를 대표하는 우완 강속구 투수 사사키 로키(23)가 오타니 쇼헤이, 김혜성과 함께 LA다저스 유니폼을 입는다.

사사키는 18일(한국시간) 자신의 SNS를 통해 “다저스와 마이너 계약을 맺었다”고 공식 발표했다.

그는 “무척 어려운 결정이었지만, 나중에 야구 일생을 마치고 돌아봤을 때 옳은 결정이었다고 생각할 수 있도록 노력하겠다”며 “입단 기자회견에서는 지금까지 응원해주신 모든 분께 감사드리며, 다저스 유니폼을 입고 싶다고 말하고 싶다”고 밝혔다.

일본 프로야구 지바 롯데 마린스에서 데뷔한 사사키는 최고 165km에 이르는 강속구로 큰 관심을 모았다. 특히 2022년 역대 최연소인 20세 157일의 나이로 퍼펙트게임을 달성해 화제를 모았다.

사사키는 지난 시즌을 마친 뒤 지바 롯데 구단의 허락을 받고 포스팅(비공개 경쟁입찰)을 통해 MLB 문을 두드렸다. 사사키가 시장에 나오자 거의 모든 MLB 구단들이 그에게 적극적으로 러브콜을 보냈다.

나이가 겨우 23살이라는 점도 사사키에 대한 관심을 높이는 부분이었다. 일본 프로야구 출신이라고 해도 만 25세 이하 선수는 미일 프로야구 협정에 따라 일반 자유계약선수(FA)가 아닌 국제 아마추어 선수로 분류돼 영입에 큰돈이 들지도 않는다.

각 팀의 국제 영입 한도액은 최소 515만달러(약 76억원)에서 최대 756만달러(약 111억원) 수준이다. 사사키가 받을 수 있는 연봉도 76만달러(약 11억원)로 제한된다.

구단 입장에선 적은 비용으로 최고의 유망주를 영입할 절호의 기회인 셈이다. 그래서 오히려 사키가 구단을 ‘역면접’하는 진풍경이 연출되기도 했다.

그동안 사사키의 유력 행선지로 다저스와 함께 샌디에이고 파드리스, 토론토 블루제이스 등이 거론됐다. 특히 자신의 롤모델인 다르빗슈 유가 활약 중인 샌디에이고 입단 가능성이 높게 점쳐졌다.

하지만 결국 사사키의 선택은 다저스였다. 오타니, 투수 야마모토 요시노부(26) 등 일본인 선수들이 이미 활약 중인데다 지난해 월드시리즈 우승팀이고 리그 최정상급 선수가 즐비한 ‘스타 군단’이라는 점도 사사키의 결정에 큰 영향을 미친 것으로 보인다.

최근 다저스와 계약을 체결한 내야수 김혜성(25)도 사사키와 함께 활약하게 됐다.