하늘에서 일하는 승무원·조종사, ‘방사선 관련 암’ 사망 1·2위 [건강팩트체크]

사진=게티이미지뱅크. 객실 승무원과 조종사가 500개가 넘는 직업 가운데 ‘방사선 관련 암’으로 사망한 사람의 비율이 각각 1위와 2위로 나타났다.미국 하버드대학교 의과대학과 이 대학의 교육병원인 매사추세츠종합병원(Massachusetts General Hospital·MGH) 등이 공동으로 수행한 이번 연구는 국제 학술지 ‘미국의사협회저널 내의학(JAMA Internal Medicine)’에 17일(현지시각) 발표됐다.연구진은 대기권의 보호 효과가 약해지는 높은 고도에서 오랜 시간 근무하는 항공기 승무원(조종사·객실 승무원)들이 우주에서 날아오는 고에너지 입자에 노출되면서 겪을 수 있는 건강 위험에 주목했다.연구 결과 객실 승무원 사망자의 약 6.9%, 조종사 사망자의 약 6.7%가 연구진이 ‘방사선 관련 암’으로 분류한 암으로 사망했다. 이는 분석 대상이 된 모든 다른 직업보다 높은 비율이었다. 여기에는 인공 방사선원에 노출되는 빈도가 높은 것으로 알려진 원자력 기술자(12위)도 포함됐다.암 종류별로 보면 조종사와 객실 승무원은 유방암, 중추신경계암, 전립선암, 흑색종으로 인한 사망률이 통계적을 유의하게 높았다. 조종사의 경우 백혈병 사망률도 유의하게 높았다.왜 조종사와 객실 승무원에게 이런 차이가 나타났을까.연구진이 주목한 직업적 위험 요인 가운데 하나는 ‘우주방사선(cosmic radiation)’이다. 우주방사선은 고에너지 양성자와 원자핵을 비롯해 태양이나 먼 천체에서 날아온 방사선이 지구 대기와 충돌하면서 생성되는 2차 입자 등이 섞여 있다.지상에서는 두꺼운 대기층이 이러한 방사선의 상당 부분을 차단하기 때문에 노출량이 상대적으로 적다. 하지만 상업용 항공기는 일반적으로 해수면에서 약 9~12㎞ 높이에서 비행한다. 이곳에서는 방사선을 막아주는 대기층이 훨씬 얇기 때문에 전리방사선 노출량이 증가한다. 사진=게티이미지뱅크. 전리방사선은 원자에서 전자를 떼어낼 만큼 에너지가 강한 방사선이다. 인체에 노출되면 DNA를 손상시킬 수 있으며, 이러한 손상이 돌연변이를 일으켜 장기적으로 암 발생에 기여할 수 있다.연구진과 미국 질병통제예방센터(CDC)가 인용한 추정치에 따르면 항공기 승무원은 비행 고도와 항로, 위도, 태양 활동 등에 따라 연간 약 3~6밀리시버트(mSv)의 우주방사선에 노출된다. 이에 비해 일반 여행객이 미국 대륙 횡단 왕복 항공편을 1년에 10차례 이용할 경우 노출량은 약 0.4mSv로 추정된...