"하늘 날다 우주 갑니다…다음 세대 영감 주는 연구할 것"

“말로 표현할 수 없을 만큼 우주 유영이 기대됩니다.”

다음달 첫 우주비행에 나서는 미 항공우주국(NASA) 소속 한국계 우주비행사 조니 김(41·사진)이 19일(현지시간) NASA 온라인 인터뷰를 통해 임무 수행을 앞둔 소감을 밝혔다. 김 비행사는 “NASA에서 8년간 일하며 프로젝트를 위해 노력을 기울여왔다”며 “직접 임무를 수행하게 된 것만으로도 큰 의미가 있다”고 말했다. “우주정거장에서 펼칠 과학 연구가 다음 세대에 영감을 주길 바란다”며 “국제우주정거장(ISS) 밖의 풍경을 보는 것과 세계 각국 연구진의 실험을 지원하는 일도 흥분되는 일”이라고 덧붙였다.

김 비행사는 다음달 8일 ‘소유스 MS-27’ 우주선을 타고 세르게이 리지코프, 알렉세이 주브리츠키 러시아 우주비행사와 국제우주정거장(ISS)으로 향한다. 약 8개월간 ISS에서 과학 조사와 기술 실험을 수행한 뒤 귀환할 예정이다.

2017년 NASA 우주비행사로 선발된 그는 현역 군인(미 해군 소령)이자 의사 경력을 갖추고 있다. 1984년 미국 로스앤젤레스(LA)의 한국계 이민자 가정에서 태어난 그는 고교 졸업 후 미 해군 특수부대인 네이비실에 입대해 이라크전에서 100여 차례 특수작전을 수행했다. 이후 군의관을 꿈꾸고 샌디에이고대에서 수학을 전공, 최우등 졸업 후 하버드대 의대를 졸업했다. 해군 장교로 임관해 전투기 조종사, 비행 외과의사 자격도 취득했다.

강경주 기자 qurasoha@hankyung.com