“치매환자 100만명 시대… 이제는 ‘일찍 찾아 진행 늦추는 병’ 됐다”

대한치매학회 박기형 이사장 혈액검사 등 조기진단 기술 발전 신약, 1년 반 투여하면 30% 지연 대한치매학회 박기형 이사장(가천대 길병원 신경과 교수)은 “치매 환자 100만 명 시대에서 중요한 것은 조기 발견을 통해 원인을 정확히 진단하는 것”이라며 “치매도 질병 진행을 늦출 수 있는 다양한 선택지가 존재한다”고 강조했다. 가천대 길병원 제공 9월 21일은 ‘치매 극복의 날’이다. 국내 치매 환자가 빠르게 늘면서 ‘치매 환자 100만 명 시대’를 눈앞에 두고 있다. 최근에는 치매를 조금 더 일찍 발견할 수 있는 검사법이 등장하고, 알츠하이머병의 진행을 늦추는 새로운 치료제가 나오면서 치매를 바라보는 시각도 조금씩 달라지고 있다. 과거 불치병으로 여겨졌던 치매가 치료 가능성을 열어두는 질환으로 전환될 가능성이 커졌다. 이에 대한치매학회 박기형 이사장(가천대 길병원 신경과 교수)을 만나 국내 치매 진단과 치료의 현주소를 알아봤다. ―진료 현장에서도 환자 증가를 체감하나. “그렇다. 올해 국내 치매 환자가 100만 명을 넘어설 것으로 예상되고 인지기능이 조금 떨어진 경도인지장애 환자는 약 300만 명으로 추산된다. 그야말로 치매 대란이다. 우리나라가 선진국으로 진입하면서 치매 발생률 자체는 조금씩 줄고 있지만 평균수명이 길어지고 노령인구가 많이 증가하면서 전체 치매 환자 수는 오히려 늘고 있다. 진료 현장에서도 치매로 병원을 찾는 환자가 과거보다 많이 늘어난 것을 체감 중이다. 최근엔 65세 미만에서 발생하는 ‘초로기 치매’에 대한 인지도가 높아지면서 기억력 저하 등의 증상을 느끼고 조기에 병원을 찾는 환자도 늘고 있다. 초로기 치매 자체가 많이 증가했다기보다는 치매에 대한 인식이 높아지면서 자신의 증상을 미리 확인하고 진단받는 사례가 늘고 있다.” ―경도인지장애는 치매와 무엇이 다른가. “치매는 인지기능이 떨어지면서 일상생활에도 어려움이 생긴 상태다. 반면 경도인지장애는 인지기능이 분명히 떨어져 본인이나 주변 사람도 변화를 느끼지만 일상생활에는 큰 문제가 없다. 경도인지장애가 중요한 이유는 치매로 진행할 위험이 정상인보다 약 10∼15배 높기 때문이다. 다만 경도인지장애라고 해서 모두 치매로 진행하는 것은 아니다. 경도인지장애 환자의 약 3분의 1은 정상으로 돌아오고, 3분의 1은 상당 기간 경도인지장애 상태를 유지하며, 나머지 3분의 1은 치매로 진행한다.” ―혈액검사로 치매를 확인할 수 있을까. “최근 주목받...