진입 힘든 내부에 가연성 생활용품 빼곡 … 창문도 없어 진화 어려워

쿠팡 인천 제32물류센터 화재가 사흘째 이어지면서 초대형 물류창고의 안전 관리 체계를 점검해야 한다는 목소리가 힘을 얻고 있다. 초대형 물류창고가 대규모 상품을 효율적으로 관리하는 첨단 물류시설로 변모하는 동안 방재대책은 이 같은 변화를 따라가지 못했다는 것이다.

20일 인천소방본부에 따르면 지난 18일 오전 6시 54분께 인천시 서해구 석남동 쿠팡 제32물류센터 6층에서 난 불은 이날까지 이어졌다. 소방당국은 지난 18일 오후 발령한 국가소방동원령을 유지하며 장비 231대와 소방관 등 인력 812명을 투입해 불을 끄고 있다. 그러나 물류센터에 보관 중이던 각종 가연성 물질이 많은 데다 내부 구조가 복잡해 진화 작업에 어려움을 겪고 있다. 허석경 인천 서부소방서장은 "건물 내부에 생활용품 등 가연물이 대량 적재돼 있고, 극심한 열 축적과 복잡한 내부 구조로 인해 진화에 어려움을 겪고 있다"고 밝혔다.

허 서장은 "5층에는 리튬배터리를 사용하는 물류 창고형 로봇 수백 대가 있는데, 이들 배터리 총량은 전기차 20대 분량으로 확인됐다"면서 "(이곳으로) 연소가 확대되면 건물 전체로 급격히 확산할 수 있어 내부에 진입해 연소 확대를 저지하고, 고가차 등 특수 차량 31대를 건물 각 방면에 배치해 화세를 누르고 있다"고 덧붙였다.

서해구는 전날 밤 11시 물류센터 램프 구역 반경 116m를 대상으로 내린 주민 대피령을 유지했다. 인근 신현초와 신현북초에 마련된 임시 대피소에 90가구 169명이 머물고 있다. 화재 현장 인근 주민들은 창문을 닫아도 매캐한 냄새가 들어온다며 유독가스 노출을 우려하고 있다.

◆ 대형화재 반복되는 물류센터

그동안 발생한 초대형 물류센터 화재는 복잡하고 폐쇄적인 내부 구조 탓에 화재 진압에 어려움을 겪어왔다. 2021년 6월 발생한 이천 쿠팡 덕평 물류센터 화재는 발생 후 약 55시간이 지나서야 초진에 성공했다.

전문가들은 폐쇄적인 내부에 비치된 물품 대부분이 가연성 생활용품이라는 점 때문에 초진이 어렵다고 지적한다. 류상일 동의대 소방행정학과 교수는 "불에 타기 쉬운 위험물은 적재 규정이 갖춰져 있지만 가연성 생활용품과 관련된 규정은 미비하다"며 "생활용품은 스스로 발화하기보다 불이 붙어야 화재가 발생한다는 인식 때문인데, 생활용품을 대량으로 비치한 물류센터가 늘어나는 만큼 관련 규정을 정비할 필요가 있다"고 지적했다.

창고에 겹겹이 쌓인 생활용품은 한 번 불이 붙으면 불이 계속 타는 '심부(深部) 화재'로 이어진다. 이영주 경일대 소방방재학부 교수는 "물류창고 특성상 창문이나 개구부가 많지 않아 열과 연기가 내부에 계속 축적된다"면서 "살수차와 소방헬기 등을 동원해 아무리 물을 뿌려도 진화에 어려움이 발생할 수밖에 없다. 실제로 타고 있는 불을 꺼야 효과가 있다"고 말했다.

이번 화재는 불이 처음 붙은 6층이 '메자닌 구조'라는 점도 초기 진압을 어렵게 하는 요인으로 알려졌다. 메자닌 구조란 한 층에 적층식 랙(rack)을 활용해 일종의 중간층을 만들어 복층 구조로 쓰는 방식이다. 이 경우 건물 도면을 봐도 내부 구조를 알기 어렵고, 구조물이 무너질 우려 때문에 소방대원들이 진입하기가 쉽지 않다.

◆ 층고 높아 스프링클러 작동 늦어

물류센터는 층고가 높고 창문이 없다는 점도 화재 발생 시 피해를 키우는 요인이다. 이번 쿠팡 인천 물류센터 화재의 발화 지점인 6층은 축구장 면적 4배 규모(2만8000㎡)에 층고도 높기 때문에 소화용수를 뿌리는 효과가 크지 않다. 류 교수는 "일반적으로 스프링클러는 연기를 감지해 물을 뿌리는 방식인데, 층고가 높으면 연기가 도달하는 시간이 그만큼 늦어지고, 화재 규모 역시 커져 진화하기 어렵다"며 "물류창고는 비용 절감과 직사광선 차단을 위해 창문을 만들지 않는 곳이 많은데, 이 경우 초기에 외부에서 물을 뿌리기 어려운 만큼 피해가 커질 수 있다"고 지적했다.

물류창고 화재가 빈발하면서 정부는 물류창고 화재 특성을 반영해 강화된 창고시설 화재안전기준을 마련하고 2024년부터 시행 중이다. 강화된 안전기준은 방수량이 많은 스프링클러 설치 의무화, 랙식 창고는 높이 3m 이하마다 스프링클러 헤드를 추가 설치하는 내용 등을 담고 있다. 소방청 관계자는 "2024년 이전에 건축허가를 받은 창고시설은 일반 건축물과 비슷한 스프링클러 기준이 적용됐다"고 밝혔다.

문제는 새로운 안전기준을 적용받기 전에 준공된 물류센터들이다. 이번에 화재가 발생한 쿠팡 인천 물류센터 역시 2020년에 건축허가를 받아 강화된 안전기준 적용 대상이 아니다.

소방당국은 화재 진압 활동 당시 스프링클러가 작동한 것은 확인했지만 적정한 시기에 작동했는지에 대해서는 완전 진화 후 합동 감식을 통해 화재 원인과 함께 밝혀낼 예정이다. 공하성 우석대 소방방재학과 교수는 "기존 물류창고의 전기 화재를 예방하기 위해 아크 차단기 설치를 확대하고 콘센트 화재를 막기 위한 소화 패치 등을 활용할 필요가 있다"고 밝혔다.

[인천 지홍구 기자 / 서울 정석환 기자]