정밀 표적치료-맞춤형 암백신…난치암 치료 시대 성큼

[‘미래병원’ 어디까지 왔나] 동아일보-고려대 의료원 공동 기획 표적·면역 넘어 mRNA 암 백신 개발 유전체 프로파일링으로 맞춤치료 방사선·로봇수술로 정밀 치료 확대 췌장암·뇌종양 등 난치암 치료 성과 AI, 약물 반응 예측해 신약 개발 가속 암을 관리하는 시대라지만, 일부 암은 여전히 환자들에게 좌절을 안긴다. 조기 발견이 어렵거나, 수술이 까다롭거나, 치료해도 다시 자라나는 난치암들이 적지 않다. 하지만 최근에는 이런 암들도 치료 가능성을 높이고 있다. 진단은 물론 수술, 화학, 방사선 등 각 영역에서 최신 치료법이 쏟아지는 덕분이다. 특히 인공지능(AI)은 신약 개발 속도를 획기적으로 높이며 난치암 정복에 힘을 보태고 있다. 박경화 고려대 안암병원 종양혈액내과 교수, 정희진 고려대 의대 백신혁신센터장과 함께 암 치료 변천사와 난치암 치료의 최전선을 살펴봤다.암 진단은 육안으로 종양을 확인하는 수준에서 세포 형태, 단백질 분자, 유전자 염기서열을 해독하는 단계로 진화해 왔다. 암 치료는 수술, 화학·방사선 항암, 재발 추적 검사 과정을 거쳤다. 박 교수는 “암 덩어리를 없애도 통증이 사라지지 않자 내과적 치료의 필요성을 깨달았고, 분자생물학 발달로 암 기전이 밝혀졌다”라며 “지난 1세기 동안 암 진단과 치료는 눈부신 발전을 이뤘다”라고 했다.첫 내과적 치료는 제2차 세계대전 때 탄생했다. 머스터드 가스가 백혈구 수치를 떨어뜨리는 점에 착안해 발명한 세포 독성 항암제다. 효과가 컸지만 한계도 뚜렷했다. 분열이 빠른 세포를 무차별로 공격해 구토와 탈모 같은 부작용이 속출했다.이를 보완한 면역 항암제는 분자생물학을 토대로 싹을 틔웠다. 1980~90년대 특정 유전자 돌연변이 때문에 무한 증식한다는 기전이 밝혀지면서 암 세포만 정밀 타격할 길이 열린 것. 2010년 등장한 차세대 염기서열 분석 기술(NGS)은 표적 치료제 개발에 불을 붙였다.표적 항암제도 내성이라는 한계에 부딪혔다. 과학자들은 면역 체계로 눈을 돌렸다. ‘암 세포는 면역 세포를 속여 공격을 막는데, 이 속임수 브레이크(PD-1, CTLA-4 등)를 차단하면 어떨까.’ 이 발상을 토대로 2011년 최초의 면역 항암제 ‘여보이’가 탄생했다. 면역 항암제는 구토나 탈모 같은 부작용이 없고, 면역 세포가 암과 싸우는 법을 기억하기 때문에 약을 끊어도 장기 생존(완치)을 기대할 수 있다. 현재 위암, 폐암, 신장암 등 수십 종의 암에서 1차 표준 치료제로...