[신문과 놀자!/어린이과학동아 별별과학백과]독감은 ‘변신의 귀재’… 백신도 매년 새로 만든다

RNA 복제 오류로 돌연변이 발생 계절마다 유행하는 유형 달라져 유행 예측해 미리 만들었던 백신 한 번만 맞는 ‘차세대 백신’ 연구 전남광주의 한 보건소 접종실에서 직원이 독감 예방 접종에 앞서 병의원에 공급할 백신을 확인하고 있다. 동아일보DB 매년 가을 무렵이면 독감 백신 접종을 독려하는 포스터나 홍보 문구가 곳곳에 등장합니다. 독감 백신을 매년 새롭게 맞아야 하는 이유는 독감이 감기와는 전혀 다른 질병이기 때문입니다. 독감은 ‘인플루엔자 바이러스’에 감염돼 앓는 급성 호흡기 질환으로 예방이 무척 중요합니다.● 바뀌는 바이러스, 백신도 바뀐다 백신은 우리 몸이 병을 미리 경험해서 면역력을 높이도록 도와주는 물질입니다. 백신을 맞으면 몸은 바이러스와 싸우는 항체와 기억세포를 만듭니다. 나중에 진짜 바이러스가 들어오면 이 기억을 이용해 빠르게 물리칠 수 있습니다. 독감에 걸리면 갑자기 고열이 나고 온몸이 쑤시는 등 심한 증상이 나타납니다. 독감은 폐렴 같은 합병증으로 이어지거나 심하면 목숨을 잃을 수도 있어 백신을 통해 예방해야 합니다. 반면 감기는 콧물과 기침, 목 통증 같은 증상을 통틀어 이르는 말로 증상이 비교적 가볍고 원인도 리노바이러스를 비롯한 수십 종의 바이러스로 다양해 두루 쓰이는 백신이 없습니다. 인플루엔자 바이러스는 크게 A, B, C형으로 나뉩니다. 이 중 사람에게 계절성 독감을 일으키는 건 주로 A형과 B형의 하위 유형입니다. 과학자들은 해마다 유행이 예상되는 몇 가지 유형을 골라 백신을 만듭니다. 인플루엔자 바이러스의 유전 정보가 자주 변하기 때문에 해마다 유행하는 바이러스의 특징도 달라집니다. 인플루엔자 바이러스는 DNA가 아니라 RNA에 유전 정보를 담고 있습니다. DNA와 RNA는 모두 유전 정보와 관련된 물질입니다. 생물의 세포에서는 DNA가 유전 정보를 저장하고 RNA가 그 정보를 전달해 단백질을 만드는 과정에 관여합니다. 그런데 RNA는 DNA와 달리 스스로 오류를 교정하는 능력이 없어서 인플루엔자 바이러스가 증식하며 RNA를 복제할 때 오류가 자주 생깁니다. 복제 오류로 유전 정보가 달라지는 현상을 ‘돌연변이’라고 합니다. 돌연변이가 쌓이면 바이러스 표면의 단백질 모양도 조금씩 달라집니다. 그러면 과거에 독감에 걸렸거나 백신을 맞아서 몸에 항체가 생겼어도 이 항체가 새로운 바이러스를 알아보지 못하고 공격하지 않는 상황이 벌어집니다. 바이러스의 형태나 구성이 조금씩 변할수록 백신...