‘8일’이 ‘9개월’로…우주에 발 묶인 보잉 우주비행사 19일 지구 복귀

우주비행사 수니 윌리엄스가 국제우주정거장(ISS)에서 자율비행로봇 ‘애스트로비’의 작동을 실험하고 있다. NASA 제공

8일간 우주에 머물기 위해 국제우주정거장(ISS)으로 떠났던 보잉의 우주비행사 2명이 9개월 만에 지구로 귀환할 예정이다.

미국 항공우주국(NASA)은 지난해 6월 ISS로 떠난 보잉 우주비행사 수니 윌리엄스, 부치 윌모어가 19일(현지시간) 지구로 귀환하는 우주선에 탑승할 예정이라고 밝혔다. 이를 위해 스페이스X의 유인 우주선 ‘크루 드래건’이 14일(현지시간) 미국 플로리다 케네디 우주센터에서 발사됐다. 크루 드래건에는 ISS에서 6개월간 우주 실험 및 운영 임무를 수행할 4명의 우주비행사가 탑승했다. 이들은 15일 ISS에 도착했으며, 그간 ISS 임무를 총괄했던 수니 윌리엄스로부터 인수인계를 받을 예정이다.

두 우주비행사는 보잉이 개발한 유인 우주선 ‘스타라이너’를 타고 지난해 6월 ISS에 도착했다. 당초 8일간 임무를 수행하고 스타라이너르 통해 지구로 귀환할 예정이었으나 스타라이너에 기체 결함이 발생하며 두 사람은 ISS에 남고 스타라이너만 지구로 돌아왔다. 스타라이너는 크루 드래건과 함께 크루 드래건과 함께 ISS에 우주비행사 및 물자를 수송하는 임무를 담당할 예정이었지만 아직 안전성을 확보하지 못했다. 이에 따라 NASA는 우주비행사들의 안전을 위해 스타라이너 대신 기존에 ISS 임무에 활용되고 있던 크루 드래건을 이용해 귀환시키기로 결정했다.

최지원 기자 jwchoi@donga.com