한은 떠나는 이창용…“사우나 하다가도 금리 왜 안낮추냐며 혼났다”

4년 임기를 마치고 한국은행을 떠나는 이창용 총재가 20일 한은의 사회적 역할을 거듭 당부했다. 그는 재임 동안 한은의 조사·분석 역량을 토대로 사회 문제 해결을 위한 구조개혁 방안 제시를 강조해왔다. 실제로 4년 전 취임사에서도 한은이 국내 최고 싱크탱크가 돼야 한다고 천명한 바 있다.

이 총재는 이날 오전 서울 중구 한은에서 열린 이임식에서 “경제구조 변화와 함께 통화·재정정책의 영향력이 점차 약화하고 있음에도 과거 성공 경험으로 정책당국 역할에 대한 국민적 기대는 여전히 높은 수준을 유지하고 있어 양자 간 괴리가 커지고 있다”며 “통화·재정정책만으로 우리 경제의 안정과 성장을 이뤄내기가 점점 어려워지고 있다”고 말했다.

그는 “외국인 투자자의 자본 유출입에 크게 좌우되던 외환시장에서 이제는 국내 기업, 개인, 국민연금 등 거주자 영향도 크게 확대됐다”고 진단했다. 그러면서 “제도 개선 노력 없이 과거와 같이 외환시장 개입이나 금리정책만으로 환율을 관리하려고 하면 더 큰 부작용이 발생할 수 있다”고 우려했다.

이 총재는 제도 개선의 대표적 사례로 ‘국민연금 뉴프레임워크’를 거론했다. 그는 “비록 ‘서학개미’ 발언으로 많은 질책을 받았지만, 그 덕에 그간 비난이 두려워 언급을 꺼려왔던 국민연금 해외투자의 외환시장 영향을 공론화하고 제도 개선을 끌어내는 성과를 얻었다”고 자평했다.

이 총재는 또 “반도체 호황으로 최근 경기 및 외환시장 상황이 일정 부분 안정적으로 관리되고 있는 점은 다행”이라면서도 “특정 산업에 대한 과도한 의존과 그로 인한 양극화라는 구조적 문제가 오히려 심화하고 있음을 보여준다는 면에서 마냥 긍정적으로 보기 어려운 측면이 있다”고 언급했다.

아울러 이 총재는 “4년 전 취임사에서 한은이 통화·금융정책의 울타리를 넘어 국내 최고의 싱크탱크가 되자고 말씀드렸는데, 그 마음은 지금도 같다”고 말했다. 그는 이어 “구조개혁은 현재진행형인 만큼 앞으로도 한은이 교육, 주거, 균형발전, 청년고용, 노인 빈곤 등 우리 경제가 당면한 구조적 문제를 해결하기 위한 중장기 과제를 계속 연구해주면 좋겠다”고 당부했다. 그러면서 “지난 4년은 우리가 예상했던 범위의 경계를 끊임없이 넘어야 했던 시간”이라며 “예상치 못한 충격들로 우리 경제가 계속 시험대 위에 올랐다”고 반추했다.

이 총재는 주요 성과로 ▲물가상승률을 주요 중앙은행보다 먼저 2%대로 낮춘 점 ▲한국형 포워드 가이던스 도입 ▲20여편의 구조개혁 보고서 발표 ▲국제결제은행(BIS) 글로벌금융시스템위원회(CGFS) 의장직 수행 ▲가계부채 비율 하락세를 이끈 점 등을 꼽았다. 그는 ‘국민의 믿음으로’라는 구절로 시작하는 한은 행가를 인용하며 “중앙은행에 대한 국민의 믿음은 결국 중앙은행의 실력이 결정한다”며 “안주하지 말고 목표를 높게 잡고 더 많은 발전을 이루기를 바란다”고 기원했다. 그가 항상 구성원들에게 조언해오던 에임 하이(Aim high)를 재차 언급한 것이다.

4년 임기 마치고 자연인으로 돌아가는 李
“몇 달간은 쉬었다가 경제평론·자문할 것”
한은 내부 “활동 장려로 자긍심 고취” 평가

이임식을 끝내고 한은 기자실을 찾은 이 총재는 향후 거취와 관련해 “(한은을) 나가서도 계속 해 왔던 것처럼 경제 평론, 자문 활동을 할 계획”이라고 밝혔다. 다만 개인 유튜브 채널을 개설해 운영할 계획이라는 일부 보도에 대해선 “농담을 한 것을 진담처럼 신문에 쓴 것”이라며 “어떤 매체를 통해 얘기할지는 어떤 메시지를 줄 거냐에 따라 선택하면 된다”고 설명했다.

이 총재는 상아탑으로부터의 권유도 받았다고 털어놨다. 그는 “대학에서 교수직 제안도 오는데, 강의하면 성적을 매겨야 하는 게 싫어서 지금은 안 가려고 한다”면서 “당분간은 국내에 있고, 해외에서도 좋은 제안이 있으면 비교해 볼 것”이라고 말했다.

금리 결정과 관련해 임기 중 가장 힘들었던 순간으로는 2024년 한은이 조기 금리 인하에 실기했다는 비난을 받았던 때를 꼽았다. 그는 “물가뿐 아니라 금융 안정을 고려해 금리를 낮추지 않은 것이라고 얘기하는데도 한동안 계속 실기했다는 지적이 많았다”며 “그때 당시엔 헬스장에서 사우나를 하다가도 지나가는 사람이 왜 금리를 빨리 내려야 하는데 안 낮추냐고 혼을 냈는데, 그런 점이 힘들었다”고 술회했다.

그는 이어 “지금은 거꾸로 정권이 바뀌니 갑자기 톤이 바뀌어서 금리를 너무 낮춰서 환율과 부동산 시장이 튀었다고 한다”며 “양쪽으로 비난받는 것을 보니 중간이었다는 생각이 들어서 금통위원들이 잘 결정해 주신 것 같다”고 말했다.

임기 중 가장 큰 보람을 느낀 순간으로는 비상계엄 이후 대처 과정을 꼽았다. 이 총재는 “비상계엄 직후 국내보다도 외신의 연락을 정말 많이 받았다”며 “그때 외신과 인터뷰를 하면서 헌법재판소가 제대로 작동이 되면 경제와 정치는 분리가 될 수 있다는 논리로 대응했고, 이후 직원들에게 빨리 관련 보고서를 만들라고 지시해서 잘 작동했던 것 같다”고 말했다.

지난해 논란이 됐던 서학개미 발언과 관련해서는 “잘못이라고 생각하진 않지만, 지금 말하라고 하면 서학개미라는 용어 대신 내국인 투자가 늘어서 환율이 영향받는다고 했을 것 같다”며 “그래도 덕분에 국민연금 해외 투자 같은 것이 공론화돼서 바뀌었으니 다행이라고 생각한다”고 말했다.

신현송 후임 총재 후보자와 관련해선 “능력 있는 분을 모셨으니 빨리 절차가 잘 처리되면 좋겠다”며 “신 후보자는 지난 4년간 오히려 내가 하는 정책에 조언을 주시고 도움을 줬던 분이라, 내가 조언을 드릴 건 없다”고 말했다.

지난 2022년 4월 한은 총재에 취임한 이 총재는 이날로 4년 임기를 채웠다. 퇴임 후에는 전문성을 활용한 사업과 후학 양성 등에 관심을 둔 것으로 전해졌다. 일단 이 총재는 “몇 달간 조금 쉬고 싶다”고 주변에 말한 것으로 알려졌다. 한은에서 이 총재는 사회구조뿐만 아니라 내부 분위기 개혁에 힘쓴 인물이라고 평가한다.

이전까지 본업에 치중한 탓에 조용한 절간 같다고 해서 ‘한은사(寺)’라고까지 불린 한은을 구조개혁 제언의 총본산으로 만든 장본인이어서다. 특히 커뮤니케이션(소통)을 중시해 여러 중대 고비에서도 ‘정확한 의도 전달’을 위해 노력했다는 점은 한은 안팎에서 큰 호응을 얻었다.

한은 관계자는 “‘침묵이 미덕’이었던 분위기가 적극적으로 소통하고 주도적으로 일할 수 있는 환경으로 바뀌었다”며 “임직원 스스로 설정한 목표에 근거한 성과평가 등에대외 활동 장려로 임직원의 브랜드 가치도 높아졌는데, 그에 상응하는 보상도 주어서 자긍심을 끌어올리는 결과를 냈다”고 평가했다.

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