중국 로봇 기업이 춤과 격투에 매달리는 이유 [자동차팀의 비즈워치]

REK 유튜브 지난달 18일 미국 캘리포니아주 샌프란시스코에서 인간과 로봇이 격투기 대결을 벌이는 행사가 열렸습니다. 행사에서는 로봇 3대가 인간과 격투를 벌였는데, 이 중에는 영화 ‘터미네이터’의 인간 살상 로봇인 ‘T800’ 외형을 그대로 본뜬 로봇도 있었습니다. 높이 180cm, 무게 90kg이 넘는 이 로봇의 발차기 한 방에 인간이 나가떨어지는 장면을 지켜본 일부 누리꾼들은 공포를 나타내기도 했습니다. 행사는 미국의 한 스타트업 회사가 주최했지만, 참여한 로봇 기업은 유니트리와 엔진AI 등 중국 회사였습니다. 중국 로봇 기업들은 유독 ‘보여주기’식 이벤트에 집중하고 있죠. 휴머노이드 로봇을 대거 동원해 춤을 추게 하거나 무술 동작을 시연하는 식입니다. 최근에는 달리기 등을 대결하는 ‘로봇 올림픽’을 열기도 했습니다. 미국에서 열린 인간과의 격투기 대결도 이런 이벤트의 연장선에 있습니다. 이는 최근 로봇 업계에서 잇따라 자체적으로 내고 있는 ‘윤리 강령’에 반하는 모습이죠. 로봇의 성능이 급속도로 발전하고 이 기술들이 인간을 위협할 수 있다는 우려가 나오면서 전 세계 로봇 기업이나 관련 기관들은 잇따라 로봇이 인간에게 해를 끼쳐서는 안 된다는 성명을 발표한 바 있습니다. 국제로봇연맹(IFR)은 로봇 상용화의 핵심은 사회적 신뢰와 인간에 대한 안전이라고 강조했고, 영국 공학·물리과학연구위원회는 “로봇이 인간의 정서를 혼란스럽게 해서는 안된다”며 신체적 위해를 넘어 정신적 위해 가능성까지 경고했습니다. 중국의 행보는 로봇 업계에서도 유독 특이한 셈입니다. 그 배경으로는 중국 내부의 과도한 경쟁과 낮은 인건비가 꼽힙니다. 중국의 로봇 기업은 주요 증시에 상장된 회사만 100여 개. 비상장 스타트업까지 합치면 7만 개 이상으로 추정됩니다. 이렇게 경쟁은 치열한 반면 싼 인건비 때문에 산업 현장 투입은 아직 요원합니다. 홍콩상하이은행(HSBC)은 중국 근로자 1명의 인건비가 연 12만 위안(약 2390만 원)임을 감안하면 휴머노이드 로봇의 도입비를 회수하는 데 6.5년이 걸릴 것으로 내다봤습니다. 로봇의 평균 수명은 7년임을 감안하면 기업이 로봇을 도입해 얻을 이익이 미미한 셈입니다. 결국 연구개발비는 많이 드는데 수익을 낼 곳을 찾기 어려운 중국 기업들이 선택한 투자 유치 방안이 ‘보여주기’라는 시선이 업계에 적지 않습니다. 중국 정부의 투자금을 받은 기업들이 ‘성과 압박’에 시달린 결과물이라는 분석도 나옵니다....