젊은 암 환자 왜 늘까…美 연구진이 주목한 ‘불면증’

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미국 연구진이 젊은층 암 증가와 불면증·불규칙한 수면 패턴의 관련 가능성을 확인했다. 그러나 전문가들은 인과관계가 확인된 것은 아니라고 신중한 해석을 당부했다. / 게티이미지뱅크

50세 미만 젊은층에서 암 발생이 증가하는 가운데 불면증과 불규칙한 수면 패턴이 일부 암 위험과 관련이 있을 수 있다는 연구 결과가 나왔다. 다만 전문가들은 이번 연구가 상관관계를 확인한 단계일 뿐, 수면 장애가 암을 직접 유발한다는 인과관계가 입증된 것은 아니라고 강조했다.

영국 가디언은 지난달 30일 미국 시카고에서 열린 미국임상종양학회(ASCO) 연례회의에서 발표된 연구 결과를 소개했다. 연구는 미국 텍사스주 휴스턴의 MD 앤더슨 암센터 연구진이 수행했다.

연구진은 미국의 18~50세 성인 1800만 명 이상의 건강 데이터를 분석했다. 분석 결과, 수면 패턴이 좋지 않은 사람들은 조기 발병 대장암, 유방암, 자궁암, 난소암에 걸릴 가능성이 상대적으로 높은 것으로 나타났다.

일부 사례에서는 불면증 진단을 받은 50세 미만 성인이 향후 5년 안에 암 진단을 받을 가능성이 최대 3배 높게 나타났다.

연구진은 이번 결과가 수면 장애와 조기 발병 암 사이의 관련 가능성을 보여준다고 설명했다. 또 수면 장애는 생활습관 개선이나 치료를 통해 조절할 수 있는 요인인 만큼, 젊은층 암 위험을 평가할 때 함께 살펴볼 필요가 있다고 밝혔다.

최근 젊은층 암 증가는 전 세계 보건 분야의 주요 관심사로 떠올랐다. 전 세계 조기 발병 암 환자는 1990년 182만 명에서 2019년 326만 명으로 늘었다. 30년 사이 약 80% 증가한 셈이다. 같은 기간 40대 이하 암 사망자도 27% 증가했다.

전문가들은 젊은층 암 증가 원인을 아직 명확히 규명하지 못하고 있다. 현재까지는 유전적 요인과 생활습관, 비만, 식습관 변화, 환경 요인 등이 복합적으로 영향을 미쳤을 가능성이 거론된다.● 수면 부족이 암 위험 높이나

이번 연구에 참여하지 않은 전문가들도 연구 결과 자체는 주목할 만하다고 평가했다. 다만 불면증과 암 사이의 관련성이 관찰됐다고 해서, 수면 장애를 암의 직접 원인으로 볼 수는 없다고 강조했다.

영국 대장암 자선단체인 ‘Bowel Cancer UK’의 임상 책임자 클레어 코클란은 대장암이 여전히 50세 이상에서 더 흔하다고 설명했다. 다만 전 세계적으로 젊은층 대장암이 늘고 있다는 근거도 쌓이고 있다고 말했다.

그는 “아직 정확한 이유는 알 수 없지만, 연구자들은 유전적 요인과 생활습관 요인이 영향을 미쳤을 가능성을 보고 있다”고 밝혔다. 이어 불면증이 조기 발병 대장암의 잠재적 위험 요인일 수 있다는 이번 연구 결과는 젊은층 암 증가 원인을 이해하는 데 도움이 될 수 있다고 덧붙였다.

영국 브리스틀의 ‘베터 슬립 클리닉’을 운영하는 일반의 데이비드 갈리 박사는 수면 부족이 암 위험과 연결될 수 있는 경로는 여러 가지라고 설명했다. 잠을 충분히 자지 못하면 면역 기능 회복에 영향을 받을 수 있다. 또 수면 부족은 음주 증가, 비만, 운동 부족, 흡연 등 건강에 좋지 않은 생활습관과도 함께 나타날 수 있다.

이 경우 실제 암 위험을 높인 요인은 수면 장애 자체가 아니라, 수면 부족과 함께 나타난 다른 생활습관일 가능성도 있다.

● 수면장애가 암 부른다?…전문가들 “반대 가능성도 있다”

반대 가능성도 배제할 수 없다. 갈리 박사는 아직 진단되지 않은 암이 몸 안에서 진행되고 있고, 그 영향으로 수면 패턴이 먼저 달라졌을 수도 있다고 설명했다.

영국 암연구소의 건강정보 책임자 메건 윈터도 “이번 연구는 50세 미만에서 불면증과 일부 암 사이에 관련성이 있을 수 있는지를 살펴본 것”이라고 말했다. 그는 결론을 내리기 위해서는 더 오랜 기간 사람들을 추적한 연구가 필요하다고 밝혔다.

전문가들은 현 단계에서 수면 부족을 암의 직접 원인으로 단정해서는 안 된다고 본다. 다만 수면은 면역 기능과 생활습관 전반에 영향을 주는 만큼, 젊은층 암 증가 원인을 살피는 과정에서 추가 연구가 필요한 요인으로 거론되고 있다.

윈터는 암 위험을 낮추기 위해 현재 확실히 권고되는 생활습관도 함께 언급했다. 그는 담배를 피우지 않고, 건강한 체중을 유지하며, 햇볕 노출에 주의하는 것이 암 예방에 도움이 될 수 있다고 말했다.

김수연 기자 xunnio410@donga.com