수심 300m 탐사 투입될 유인 잠수정, 국내 기술로 개발한다

KIOST, 2030년 개발 완료 목표

[세종=이데일리 송주오 기자] 세계 주요국이 심해 유인 잠수정 개발에 뛰어든 가운데, 한국도 대열에 동참한다. 한국은 최대 3명까지 탑승해 수심 300m까지 탐사활동을 할 유인 잠수정을 오는 2030년까지 개발할 계획이다.

한국해양과학기술원(KIOST)은 경제활동과 재난이 집중되는 수심 300m 이내 천해역 구역에서 최대 3인까지 탑승이 가능한 유인 잠수정을 개발 중이라고 4일 밝혔다. 개발이 완료되면 해양 주권 확보와 재난 예방, 해저 인프라 점검 등 다양한 수중 작업에 투입될 계획이다.

현재 국내 수중 탐사는 주로 무인 잠수정에 의존하고 있다. 하지만 수중 통신 지연과 제한된 시야 정보로 인해 정밀 작업이나 돌발 상황의 대응에는 한계가 있다. 특히 수중 구조에는 수초 단위의 판단 지연이 작업 실패로 직결돼 인간의 시각과 인지를 통한 즉각적인 판단이 필요하다. 즉, 유·무인 잠수정의 개발은 상호 보완의 관점에서 병행 추진되어야 하며, 임무 특성과 환경에 따라 양 체계의 강점을 통합한 운용이 필수적이다.

연구책임자인 신창주 박사(해양ICT·모빌리티연구부)는 “해저 케이블 사고, 침몰 선박 수색 등 매년 반복되는 수중 작업의 핵심장비 대부분을 수입에 의존하고 있다”며 “수중 이동체의 지속적인 개발이 없다면, 우리 바다에서의 위기 대응도 타국의 기술에 의존할 수 밖에 없다”라고 말했다. 우리나라 주변국인 미국, 러시아, 중국, 일본은 심해까지 활용이 가능한 유인 잠수정을 독자적으로 개발해 실전에 투입 중이다.

현재 개발 중인 잠수정은 하드웨어적 견고함에 소프트웨어적 제어 정밀성을 더해 탑승자의 안전을 이중·삼중으로 보장한다. 약 30기압의 극한 수압을 견디는 ‘압력선체’는 탑승자를 보호하는 핵심 구조물이다. 안전성을 강화하기 위해 국제 인증 수준을 넘어서는 구조해석의 결과를 기반으로 설계된다. 세계 최초로 개발한 ‘사출형 비상탈출 시스템’도 탑재된다. 비상 상황 시 조종사가 탑승한 압력 선체 자체를 분리 후 수면으로 부상시켜 탑승자의 생존 가능성을 극대화하는 혁신 기술이다.

안전을 위한 기계적 장치 외에 압력선체의 미세한 변형이나, 내외부 시스템의 이상 징후를 실시간으로 자동 감지할 수 있는 모니터링 시스템도 포함할 계획이다. 탑승자가 선체 이상 징후를 느끼기도 전에 시스템이 포착함으로써 사고를 예방할 수 있다.

신 박사는 “유인 잠수정은 단순한 수중 이동 수단이 아니라, 인간의 활동 영역을 바다로 확장하는 국가 전략 플랫폼”이라며 “최고 난이도인 ‘유인 체계’ 개발의 성공은 대한민국의 국격을 격상시킬 수 있다”라고 말했다.

한편, 천해용 유인 잠수정 개발은 해양수산부의 ‘천해용 수중 모빌리티 기술 개발’ 사업의 지원을 받아 수행 중이며, 2030년까지 성능시험을 거쳐 수심 300m의 실해역 투입까지 완수할 계획이다.