‘무자식’ 다빈치 DNA 분석 실마리 나왔다…진위 논란 해결책 생길까

예술가, 발명가, 해부학자를 넘나들었던 전설적인 천재 레오나르도 다 빈치의 ‘천재성의 비밀’을 DNA 유전자 분석으로 풀어낼 수 있는 유력한 단서가 나왔다는 연구 결과가 나왔다.

1519년 사망한 지 500년이 넘은 지금, 그의 DNA를 찾는 것은 사실상 불가능한 도전이었다. 그는 자식이 없었고, 프랑스 앙부아즈에 있는 성 플로렌틴 예배당에 있던 그의 묘소는 1700년대 후반 프랑스 혁명 당시 파괴됐다. 잔해에서 회수되어 재매장되었다는 뼈가 있다는 소문이 있지만, 그 정체성과 진위 여부는 논란이 되어 왔다.

검증된 유해가 없는 상황에서 레오나르도 다 빈치 프로젝트에 참여한 과학자들은 독창적인 접근법을 택했다. 연관된 유물에서 DNA를 채취하는 것이다.

레오나르도는 수많은 그림, 드로잉, 편지 등 그가 직접 만졌을 법한 유산을 남겼는데, 이들이 오늘날까지 유전 물질의 흔적을 간직하고 있을 가능성이 있기 때문이다.

레오나르도의 먼 친척이 쓴 편지와 대가 레오나르도가 제작했을 가능성이 있는 ‘성스러운 아이(Holy Child)’라는 드로잉을 면봉으로 채취했다. 고(故) 미술 딜러 프레드 클라인은 이 작품을 레오나르도의 것으로 귀속시켰으나, 다른 감정가들은 그 진위를 의심해왔다.

17일(현지시간) CNN은 다국적 연구팀이 이 그림과 편지 한 통에서 박테리아, 식물, 동물, 균류 등 풍부한 환경 DNA를 발견했으며, 남성의 Y 염색체 서열과 일치하는 것도 확인했다고 보도했다. 1월 6일 동료 검토를 거치지 않은 연구의 사전 인쇄본으로 이런 내용은 공개됐다.

레오나르도 다빈치 DNA 프로젝트(LDVP)가 발표한 논문 공동 저자인 메릴랜드 대학교 콜리지파크 캠퍼스 세포생물학·분자유전학과 노베르토 곤잘레스-후아르베 조교수는 “개체에서 유래한 생물학적 물질이 종이나 캔버스에 흡수되어 추적될 수 있다”며 “그 위에 칠해진 페인트가 보호막 역할을 했다”고 설명했다.

이 연구는 해당 DNA가 레오나르도의 것이라고 주장하지는 않지만, 연구팀은 다른 유물들을 조사하는 데 활용될 수 있는 방법론과 체계적 틀을 확립했다고 믿습니다. 코네티컷주 파밍턴 소재 잭슨 유전체 의학 연구소의 찰스 리 박사는 공동 저자로서 “동일한 Y 염색체 서열이 여러 유물에서 일관되게 발견된다면, 이는 레오나르도의 게놈을 재구성하는 열쇠가 될 수 있다”고 말했습니다.

이 예술가의 DNA를 추적하는 것은 그의 탁월한 능력에 대한 통찰을 제공할 수 있다. 연구팀은 그의 작품들을 바탕으로 그가 비정상적으로 높은 시각적 예민도, 즉 일반인보다 더 세밀하게 사물을 보는 능력을 지녔을 것이라고 믿는다.

리 박사는 “레오나르도가 생물학적 우위를 가졌는지 알아내는 것이 장기적인 목표”라며 “이 연구가 그 목표를 향한 중요한 첫걸음이 되길 바란다”고 말했다.

곤잘레스-후아르베는 ‘성스러운 아이’에서 채취한 유전 물질이 지난 500년간 이 작품이 제작되고 보관된 환경을 종합적으로 보여줬다고 말했다.

15세기 적색 분필로 제작된 드로잉 ‘성스러운 아이’는 레오나르도 다 빈치의 작품으로 여겨지지만 그 기원은 논란의 대상이다.

곤잘레스-후아르베와 공동 저자들은 이 15세기 작품에서 오렌지 나무의 DNA를 검출했는데, 이는 이탈리아 토스카나 지역의 메디치 가문 정원에서 유래했을 가능성이 있다고 믿는다. 이 정원은 희귀한 감귤류 나무로 유명했다.

연구팀은 또한 멧돼지 DNA도 검출했다. 르네상스 시대에는 이 동물의 털로 만든 붓이 흔히 사용되었다. 동료 연구자들로부터 알게 된 바에 따르면, 뻣뻣하고 내구성이 뛰어난 이 붓은 유화 작품에 독특한 질감을 부여했다.

연구진은 ‘성스러운 아이’의 여러 면봉 검체에서 축적된 모든 데이터와 레오나르도 할아버지의 사촌이 쓴 편지, 그리고 다양한 예술가들의 르네상스 시대 그림에 접근할 수 있었다.

연구진은 이번에 발견된 E1b1 Y 염색체 프로파일링을 수행한 결과, 편지 한 통과 그림에서 추출한 표지자가 유전적으로 연관되어 있음을 발견했다. 이 염색체 DNA는 레오나르도가 태어나고 살았던 지역과 일치하는 토스카나 지역 출신임을 알려줬다.

곤살레스-후아르베는 “다른 유물에서도 동일한 E1b1 Y 염색체가 확인된다면, ‘성스러운 아이’가 실제로 레오나르도의 작품인지 여부를 판단하고 진위 논란을 종결하는 데 도움이 될 수 있다”고 말했다.

현재 레오나르도 다 빈치의 유산을 다루는 과학적 연구는 다양하게 진행 중이다. 곤잘레스-후아르베 연구팀은 프랑스 정부와 협력하여 프랑스에 보관된 대가와 관련된 유물 샘플을 채취 중이다.

그의 팀은 ‘모나리자’ 같은 유명 그림보다는 레오나르도의 수첩이나 오랜 세월 동안 덜 다뤄진 덜 알려진 드로잉 및 회화 작품에서 샘플을 채취하는 데 열의를 보이고 있다. 연구팀의 다른 구성원들은 레오나르도 아버지의 후손들로부터 샘플을 수집 중이다. 또한 레오나르도의 것으로 알려진 유골에 대한 관심도 여전히 지속되고 있다.

곤잘레스-후아르베와 리는 모든 개별 연구가 교차하기를 희망한다. “언젠가는 레오나르도 다 빈치의 유물과 그의 아버지 생존 후손들을 탐구하는 여러 경로에서 E1b1이 일관되게 나타난다는 것을 보여준 후, 그 뼈 샘플을 검사해 E1b1이 포함되어 있는지 확인하는 연구가 이루어지길 바랍니다”라고 리는 말했다. “만약 그렇다면, 저는 레오나르도가 높은 확률로 E1b1 Y 염색체를 지녔다고 생각하게 될 것입니다.”