[데스크 칼럼] 서울대 복제보다 급한 창의력 교육

세계 최대 완구 기업 레고는 70년 넘게 아이들의 창의력을 자극하는 블록 장난감을 만들어왔다. 이 회사 경영진이 레고 블록의 확장성을 강조하기 위해 종종 선보이는 퍼포먼스가 있다. 한자리에 모여 있는 사람들에게 노란색 블록 네 개, 빨간색 블록 두 개가 든 주머니를 나눠 준 뒤 “1분 안에 오리를 만들어보라”고 제안하는 것이다.

결과는 늘 흥미롭다. 똑같은 블록을 받았지만 완성된 오리 모양은 제각각이다. 같은 재료로 완전히 다른 결과를 만들어내는 과정, 이것이 창의력의 본질이다.

연결·융합 통해 꽃피는 상상력

레고 기본 블록(2×4) 두 개로 만들 수 있는 조합은 총 24가지이며 세 개 블록으로는 1060가지, 여섯 개 블록으로는 9억 가지를 넘는다. 블록 개수가 늘어날수록 조합 수는 기하급수적으로 증가한다. 이는 인간 사고의 확장 가능성을 상징하는 것이기도 하다. 새롭게 연결하는 것, 기존 요소를 낯설게 조합하는 데서 창의력과 혁신이 솟아난다.

인간 두뇌 역시 무한한 확장성을 지닌 ‘생물학적 레고’다. 뇌에는 전자기기 속 반도체 칩에 해당하는 1000억 개 뉴런(신경세포)이 있다. 뉴런을 잇는 시냅스(신경 접합부)는 1000조 개에 달한다.

시냅스 망을 타고 어느 뉴런이 어떻게 연결·융합되는지에 따라 창의성 수준이 달라진다. 창의력을 담당하는 특정 영역이 뇌에 따로 존재하는 게 아니라 새로운 해결책을 고민할 때 뇌 전체가 활성화한다는 것이 뇌과학자들의 추론이다. 정답이 있는 문제보다 답이 정해지지 않은 문제에서 진짜 창의력이 발현된다는 얘기다.

이젠 단순히 지식을 축적하는 것보다 그 지식을 어떻게 연결하는지가 더 중요해진 시대다. 통섭과 융복합이 강조되는 이유기도 하다. 창의력을 토대로 한 혁신은 네 개의 문이 있는 방에서 각각의 문을 열고 들어가 만나는 새로운 방과 같다. 도미노처럼 이어진 방의 문을 끊임없이 열고 나가다 보면 레고 블록의 기하급수적 조합 증가처럼 처음에는 상상조차 할 수 없던 크기의 집을 짓게 된다.

창의적 교육 생태계 조성해야

인공지능(AI) 혁명의 전환점에서 세계 각국은 교육 혁명을 통한 창의적 인재 육성에 공들이고 있다. 하지만 국내 교육 현실은 여전히 ‘정답 중심’ ‘입시 중심’에 머물고 있다. 이재명 정부가 밝힌 ‘서울대 10개 만들기’ 공약도 그 연장선에서 벗어나지 못했다는 평가를 받는다. 정부는 9개 지방 거점 국립대에 재정을 투입해 서울대 수준의 교육·연구 역량을 갖추게 하겠다는 구상이지만 경쟁·혁신이 사라졌다고 비판받는 국립대 현실을 감안하면 기존 시스템의 물리적 복제에 그칠 가능성이 크다. 획일적 교육 평등화에 매달리다가 오히려 하향 평준화를 초래할 것이라는 우려가 크다.

AI 대변혁의 물결에 올라타기 위해선 직관과 논리, 감성과 이성, 상상력과 현실 감각의 융복합을 꾀할 수 있는 교육 시스템 개조가 선행돼야 한다. 이런 선제적 혁신 없이 ‘서울대 닮은꼴’ 지방 국립대를 늘리는 것만으로 고등교육 개혁이 이뤄질 것이라고 믿는 정부·여당의 안일한 생각은 인과관계를 뒤틀어버린 판단 착오다. 지금 당장 늘려야 할 것은 틀에 박힌 대학이 아니라 틀을 깨는 창의력 교육이다.