英총리 “엡스타인 연루 맨델슨 보안탈락 몰랐다”…사퇴 압박

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은폐·무능 공방 확산…“사임 계획 없어”
지방선거 앞 악재…야권 “부정직” 총공세

키어 스타머 영국 총리가 제프리 엡스타인과의 연루 논란에 휩싸였던 피터 맨델슨 전 주미 대사의 보안 심사 탈락 사실을 사전에 알지 못했다고 주장했다. 그러나 오히려 리더십 논란을 키우며 사퇴 압박이 거세지고 있다.

17일(현지 시간) 영국 일간지 가디언에 따르면 스타머 총리는 “이 같은 중대한 사안을 보고받지 못한 것은 용납할 수 없다”며 분노를 표출했다. 다만 사임 의사를 묻는 질문에는 “월요일 의회에서 관련 사실을 밝히겠다”면서 즉답을 피했다. 총리 대변인 역시 사임 계획은 없다고 선을 그었다.

논란은 맨델슨이 지난해 특사로 임명되기 전 실시된 보안 심사에서 ‘부적합’ 판정을 받았다는 사실이 뒤늦게 드러나며 촉발됐다. 총리실은 총리를 포함해 어떤 장관도 해당 사실을 사전에 인지하지 못했다는 입장을 유지하고 있다.

다우닝가는 사태 확산을 막기 위해 외무부 고위 관료였던 올리 로빈스를 신속히 해임했지만, 책임 전가라는 비판과 함께 은폐 의혹은 오히려 확산되는 양상이다.

특히 스타머 총리가 과거 맨덜슨 전 대사 임명을 “탁월한 선택”이라고 평가했던 점이 재조명되며, 핵심 정보를 뒤늦게야 인지했다는 설명에 대한 신뢰성이 도마에 올랐다.

노동당은 2024년 총선에서 압승을 거뒀지만, 불과 3주 뒤 예정된 잉글랜드 지방선거와 스코틀랜드·웨일스 선거를 앞두고 악재가 겹치고 있다. 당내에서는 지도부 교체 가능성은 제한적이라는 평가가 우세하지만, 한 의원은 “끝없이 논란을 낳는 사건”이라며 장기적 부담을 우려했다.

야권의 공세도 거세다. 케미 바데노크 보수당 대표는 스타머의 해명을 “터무니없다”고 일축했고, 나이절 패라지 리폼 UK 대표는 “노골적인 부정직함”이라고 비판했다.쟁점은 스타머 총리가 의회를 오도했는지 여부다. 그는 과거 맨델슨 임명 당시 보안 검증에 문제가 없었다고 설명했지만, 이후 공개된 외무부 문건에는 보안 승인 관련 표현이 포함돼 있었던 것으로 확인됐다. 해당 문구가 실제 심사 결과를 반영한 것인지, 절차적 오해를 낳은 것인지를 둘러싼 공방이 이어지고 있다.

맨델슨은 미국 성범죄자 제프리 엡스타인과의 친분이 공개된 이후 사임했으며, 현재 정부 문서 유출 의혹으로 경찰 조사를 받고 있다. 맨델슨은 관련 혐의에 대해 공개적으로 입장을 밝히지 않고 있다.

스타머 총리는 오는 20일 의회에 출석해 사건 경위와 자신의 인지 시점, 책임 소재 등을 직접 설명할 예정이다. 그러나 로빈스 해임과 보안 심사 논란, 엡스타인 연루 의혹이 복합적으로 얽히면서 이번 사태는 단기간에 수습되기 어려울 것이라는 전망이 우세하다.

[서울=뉴시스]