6주년 ‘조원태호’ 대한항공, 최상급 글로벌 항공사 성장 본궤도에… “위기마다 빛난 리더십”

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올해 4월 조원태 회장 취임 6주년
팬데믹부터 통합까지 ‘다사다난’ 6년
위기 때마다 과감한 경영으로 극복
고객 중심 경영으로 실적·수익성 성장세
통합 작업 가속… 신규 CI 론칭
“아시아나도 가족”… ‘화학적 결합’ 강조

대한항공 신규 CI와 로고를 선보이는 KE 라이징 행사에서 환영사를 하고 있는 조원태 한진그룹 회장.

“대한민국 국적사로서 세계 유수 글로벌 항공사와 당당히 경쟁하고 우리 항공 산업 위상을 전 세계에 뿌리내리게 하겠다.”

조원태 한진그룹 회장이 작년 12월 대한항공과 아시아나항공 기업결합 절차를 마친 뒤 내놓은 첫 메시지다. 대한항공은 지난 2019년 조원태 회장 취임 후 6년 동안 세계 최고 수준 글로벌 네트워크 캐리어(carrier, 항공사)로 도약하고 있다. 실제로 조원태 회장 취임 이후 기내 서비스 품질이 크게 개선됐다는 평가를 받는다. 특히 몇 년 전부터 대한항공은 기내식과 와인, 엔터테인먼트 등 기내 서비스 개선 작업을 점진적으로 추진해왔는데 이러한 디테일이 모여 최상급 항공 여객 서비스 구현하고 있다. 좌석 공간도 다른 항공사보다 넓어 기내 편의 측면에서도 우수한 평가를 받고 있다.

여기에 아시아나항공 인수로 통합 항공사 출범을 앞두고 세계 10대 항공사로 발돋움할 준비에 한창이다. 조원태 회장 언급에 맞춰 대한항공도 통합 항공사가 대한민국 항공 산업의 새로운 도약을 이끌 것이라고 강조한다.

‘다사다난(多事多難)’ 6년… 혁신으로 위기 극복하고 ‘글로벌 캐리어’ 비전 제시

올해 4월은 조원태 회장이 한진그룹 회장에 취임한지 꼬박 6주년을 맞는 달이다. 취임 직후 전 세계적으로 유례없던 코로나19 팬데믹(세계적 대유행)으로 조 회장 리더십과 경영능력이 시험대에 오른 상황. 하지만 조 회장에게 위기는 기회로 다가왔다.

팬데믹 여파로 항공 수요가 급감하는 최악 조건 속에서 여객기를 화물기로 개조하는 역발상을 통해 대한항공은 오히려 역대 최대 실적을 거뒀다. 글로벌 물류 이슈까지 겹치면서 항공화물 실적이 순도 높은 이익을 낸 것으로 해당 실적 기록은 항공 수요가 정상화된 현재까지도 깨지지 않고 있다. 작년에는 아시아나항공 인수·합병을 위한 14개국 기업결합심사를 마무리해 새로운 성장 기반을 다졌다.

항공 수요가 급감한 팬데믹 기간 대한항공은 여객기를 화물기로 개조해 활용했다.

지난 반세기 동안 국내 최대 항공사로 성장한 대한항공은 조 회장 취임 이후 파격적 혁신과 비전을 기반으로 글로벌 네트워크 캐리어로서 서막을 열었다는 평가를 받는다. 이러한 성과를 높게 평가한 한국경영학회는 조원태 회장에게 ‘제39회 대한민국 경영자대상’을 수여하기도 했다. 코로나19 위기 극복과 아시아나항공 인수 결정 등 국내 항공 산업의 지속가능한 성장에 기여한 노력을 높이 샀다고 한다. 특히 해당 수상은 조중훈 창업주(제5회)와 조양호 선대회장(제22회)에 이어 3대가 받은 첫 수상 기록으로 의미를 더한다.

한국경영학회가 주관한 제39회 대한민국 경영자대상을 수상한 조원태 한진그룹 회장. 조중훈 창업주(제5회)와 조양호 선대회장(제22회)에 이어 처음으로 3대에 걸쳐 대한민국 경영자대상을 수상한 기록이다.

글로벌 위상·실적 급상승… “디테일한 서비스 품질 개선 빛났다”

조 회장 취임 이후 대한항공 글로벌 위상도 빠르게 상승하고 있다. 작년 5월 아랍에미리트 두바이에서 열린 ‘에어트랜스포트월드(ATW) 항공업계 명예의 전당 시상식’에서 대한항공은 명예의 전당에 헌액됐다. 2021년 ‘올해의 항공사상’과 2022년 ‘올해의 화물항공사상’, 2023년 ‘올해의 항공업계 리더십상’ 등을 수상한 데 이어 4년 연속 ATW 시상에 이름을 올려 글로벌 최상위 항공사로 인정받았다. 이와 함께 영국 스카이트랙스가 주관하는 글로벌 항공사 평가인 ‘월드에어라인스타레이팅’은 지난 2020년부터 5년 연속 5성급 항공사로 선정됐다. 글로벌 항공업계 평가 기업인 APEX는 ‘오피셜에어라인레이팅’ 평가를 통해 대한항공에 8년 연속 5성 등급을 부여했다.

ATW는 2023년 올해의 항공업계 리더십상 수상자로 조원태 한진그룹 회장을 선정했다.

대한항공 경영실적의 경우 2020년 2분기부터 기록 중인 영업이익은 높은 수익성으로 연결되고 있다. 특히 화물사업 호황과 엔데믹에 따른 항공 수요 증가가 맞물린 2022년에는 2조8836억 원(매출 13조4127억 원)의 역대급 영업이익 실적을 거둔 바 있다. 이후 글로벌 항공 사업 정상화와 재정비를 거치면서 2023년에는 매출 14조5751억 원, 영업이익 1조5869억 원의 실적을 기록했다. 작년에는 매출 16조1166억 원, 영업이익 1조9446억 원으로 역대 최대 매출 실적을 거뒀고 영업이익은 역대 2번째로 수익성이 지속 개선 중인 모습을 보였다.

고객 중심 경영 확대… “고객과 임직원 사랑받는 항공사 거듭날 것”

위기를 극복해 글로벌 톱티어로 향하는 조 회장과 대한항공은 경영활동 중심으로 한결같이 ‘고객’을 강조한다. 급변하는 경영환경에 성공적으로 대응하기 위해서는 고객이 원하는 것을 정확히 파악하는 것이 무엇보다 중요하다는 판단에서다.특히 조 회장은 취임 이후 공식석상에서 유독 고객이라는 키워드를 빈번히 강조했다. 통합 항공사 출범 원년인 올해 신년사에서도 15회 언급하면서 항공사들의 기본 키워드로 여겨지는 안전(8회)과 서비스(8회)를 넘어섰다. 조 회장은 올해 신년사에서 “통합 항공사의 서비스 기준은 이전과 달라져야 하고 고객들이 더 나은 서비스를 누리고 더 많은 선택지를 고를 수 있도록 해야 한다”며 “고객 서비스에 대한 패러다임 전환과 시야의 확장이 필요하다”고 강조한 바 있다.

임직원들과 타운홀미팅을 마치고 기념사진을 촬영하고 있는 조원태 한진그룹 회장.

조 회장은 고객을 향한 서비스가 감동으로 구현될 수 있도록 내부 소통에도 많은 공을 들여왔다는 평가를 받는다. 특히 통합과 관련해 대한항공과 아시아나항공이 ‘물리적 결합’에서 한발 더 나아가 ‘화학적 결합’을 이뤄내야 한다고 역설했다. 조 회장은 “아시아나항공 직원들도 이제 대한항공의 가족이다. 다른 부분이 있어 서로 맞춰 가기 위해 노력하고 극복해야 하는 과정이 필요하지만 같은 곳을 바라보고 함께 걸어간다면 믿음직한 가족이자 동반자가 될 것이라 믿어 의심치 않는다”고 전했다.실제로 조 회장은 합병을 매듭지은 직후인 지난해 12월 13일 인천국제공항 제1여객터미널로 향했다. 아시아나항공 현장 부서(정비, 운항, 객실 및 여객서비스 등)를 직접 찾아 직원들을 독려했다. 이달 초에는 대한항공 본사에서 타운홀미팅을 열고 직원들과 직접 소통하면서 통합 항공사 비전과 세부 방향성을 공유했다.

새로운 기업가치체계 KE웨이(KE Way)를 발표하고 있는 조원태 한진그룹 회장.

통합 항공사 출범을 위한 준비도 본격화했다. 조 회장은 이달 새로운 기업가치체계로 ‘KE웨이(KE Way)’를 발표하고 빠른 통합 추진을 예고했다. 약 2년간 아시아나항공을 독립 운영한 뒤 통합 항공사로 출범한다는 계획이다. 새로운 기업 비전도 선포했다. ‘더 나은 세상을 위한 연결(Connecting for a better world)’을 기업 존재 이유로 설정하고 ‘전 세계에서 가장 사랑받는 항공사(To be the world’s most loved airline)’를 신규 비전으로 발표했다.

지난 11일에는 41년 만에 새로운 CI(Corporate Identity)와 로고를 선보였다. 통합 대한항공 전용 컬러를 개발했고 현대적인 느낌으로 간결해진 로고 디자인을 완성했다. 해당 CI와 로고는 순차적으로 항공기 외장과 현장에 적용된다. 대한항공 기단 도색을 먼저 진행하고 아시아나 항공기는 통합 항공사 출범에 맞춰 시작될 예정이다.

신규 CI를 발표하면서 조원태 회장은 “대한항공과 아시아나항공이 합쳐지면 규모면에서 글로벌 11위 항공사로 거듭나게 될 것”이라며 “규모가 커지기는 하지만 양보다 질적인 분야를 우선시해 안전성을 높이면서 고객과 직원들에게 사랑받는 기업으로 성장하는데 집중하고 싶다”고 포부를 밝혔다.