허그, 러브, 호프…조엘 메슬러가 찾아낸 진정한 파라다이스

유년기의 트라우마, 약물 중독의 시간을 딛고 밝은 색채와 유머로 미술계의 주목을 받고 있는 작가 조엘 메슬러가 인천 영종도에 첫 한국 개인전을 연다. 치유와 회복을 테마로 한 <파라다이스 파운드(Paradise Found)>에는 가볍게 보이지만, 진중한 메시지를 담고 있는 작품들이 전시됐다. 1일 전시장을 찾고 기자들과 만난 메슬러는 삶 속에서 건져올린 희망을 유쾌한 목소리로 전했다.

이번 전시는 파라다이스시티가 글로벌 문화 플랫폼을 표방해 마련한 프로젝트의 일환이다. 미술계 최대행사인 키아프 프리즈 서울 2025를 고려해 한국 입국의 관문인 영종도에서 메슬러의 작품을 전시했다는 게 회사 측 설명이다. 파라다이스시티는 2023년 뱅크시·키스 해링전을 시작으로 3년동안 예술 기반의 다양한 행사를 진행해왔다.

전시 개막과 함께 파라다이스시티는 그의 타이포그래피를 입힌 깃발들이 곳곳에 나부끼고 있었다. 허그(HUG), 사랑(LOVE), 희망(HOPE) 등 따뜻한 단어들이 관람객을 환대했다.

메슬러는 유년기 부모의 이혼을 경험하며 마음 속 상처를 크게 입었다. 이후 알코올과 약물 중독에 빠져 힘든 청년기도 보냈다. 아트 딜러로 일하다 트라우마와 중독의 시간을 예술로 탈바꿈하자 글로벌 미술계에서 주목하는 작가로 자리 잡았다. 파라다이스시티에 전시된 그의 작품들은 트로피컬 특유의 밝은 색채, 그것에 깃든 유머가 특징이다. 어려운 현대미술이 아니라 누구나 공감하고 연결되는 분위기를 풍긴다.

이번 전시는 내년 2월 22일까지 6개월간 열린다. 회화와 입체작품 24점이 전시됐는데, 이 가운데 회화 19점은 한국에서 처음 공개되는 신작. 전시는 작가의 삶과 예술세계를 단계적으로 보여주는 어스(Earth), 워터(Water), 스카이(Sky) 등 3개 테마로 구성됐다.

1층 '어스'에서는 생명의 시작을 상징하는 설치물인 '트리 오브 라이프(Tree of Life)'와 대형 회화 '플레이 더 힛츠(Play the Hits)'가 관람객의 눈길을 사로잡는다. 이어 '워터' 공간에서는 물결 패턴의 벽지와 대형 비치볼 작품이 어우러져 마치 수영장 파티와 같은 느낌을 준다. 메슬러는 "나의 모든 작품은 어머니로 귀결된다. 교정기를 뗐던 날, 고등학교를 졸업한 날 등 특별한 날에 어머니가 수영장에서 풀 파티를 열어준 덕분에 물과 수영장은 나의 상상력의 원천이 됐다"고 설명했다.

2층 '스카이'에서는 존재의 의미와 치유의 메시지를 전달하기 위해 금박 풍선 작품인 '파라다이스 위드 블러썸즈(Paradise with Blossoms)'를 전시했는데 주변에 안락의자를 배치해 편안한 공간으로 꾸몄다.

메슬러는 "이번 전시를 기획할 때 기존에 작업한 작품을 모두 내려놓고, 새로운 여정으로 삼았다"고 했다. 작품 제작 기간에 대해서는 단순히 붓질을 한 시간만 계산하지 않았다. 그는 "어떤 작품이든 항상 51년이 걸렸다고 말한다. 내가 올해 51세기 때문이다"라고 농담했다. 그러면서 "작품들은 결국 내 인생의 전체가 만들어낸 결과여서 그렇게 대답했다"고 덧붙였다. 메슬러는 작가를 자신의 이야기를 솔직하게 담아내는 사람이라고 정의했다. "잔인할만큼 내 이야기를 솔직하게 드러낼 때, 세상도 비로소 당신의 작품에 공감할 것입니다."

메슬러는 이번 전시를 땅, 물, 공기라는 세 가지 요소로 전시를 나눈 이유에 대해 삶의 여정을 상징하기 때문이라고 했다. "우리가 땅에서 출발해 물을 만나고, 다시 공기로 나아갑니다. 제 전시를 통해 관객들이 각자의 작은 파라다이스를 느낄 수 있기를 바랍니다."

영종도=이해원 기자