'차량 추돌→하반신 마비' 인간승리 아이콘 비극, 또 교통사고→향년 55세 사망 "장애인스포츠 영웅이었는데..."

우에요나바루 히로카즈. /사진=류큐심포 갈무리안타까운 비극이다. 불의의 교통사고를 딛고 패럴림픽 메달리스트로 우뚝 서며 인간 승리의 표본으로 불렸던 일본 휠체어 육상 전설이 훈련 도중 발생한 추돌 사고로 끝내 세상을 떠났다.일본 매체 '류큐심포'는 27일 "2008 베이징 패럴림픽 육상 남자 휠체어 마라톤에서 오키나와현 출신 최초로 은메달을 획득하는 등 휠체어 육상의 역사를 쓴 우에요나바루 히로카즈가 26일 오후 5시 9분 오키나와 본토 중부의 한 병원에서 뇌탈출증 의증으로 사망했다. 향년 55세"라고 보도했다.사고는 지난 19일 발생했다. 우에요나바루는 오키나와현 우루마시 요나시로의 도로 훈련을 하던 중 뒤따라오던 경차에 들이받히는 추돌 사고를 당했다. 사고 직후 의식 불명 상태에 빠진 채 인근 병원으로 긴급 후송돼 일주일간 집중 치료를 받았지만, 끝내 의식을 회복하지 못하고 숨을 거뒀다.오키나와시 출신인 우에요나바루의 삶은 좌절을 극복한 불굴의 여정 그 자체였다. 그는 28세이던 청년 시절 불의의 교통사고를 당해 경추가 손상되면서 하반신이 마비돼 평생 휠체어에 의지해야 하는 중증 장애를 안았다.인간승리의 아이콘이었다. 우에요나바루는 절망 속에서 주저앉지 않고 32세의 나이에 휠체어 육상에 본격적으로 입문했다. 피나는 훈련 끝에 37세이던 2008년 베이징 패럴림픽 남자 휠체어 마라톤에서 은메달을 목에 걸며 오키나와현 출신 사상 첫 패럴림픽 메달리스트라는 역사를 썼고, 오키나와현민 영예상을 수상했다.이후에도 우에요나바루의 도전은 멈추지 않았다. 2021년에 열린 2020 도쿄 패럴림픽까지 4개 대회 연속 패럴림픽 무대를 밟았다. 도쿄 대회에서는 50세의 나이에도 불구하고 육상 남자 휠체어 T52 400m와 1500m에서 연달아 동메달을 따내며 두 번째 현민 영예상을 받았다. 2021년 10월 열린 시상식에서 그는 "주변의 따뜻한 도움이 있었기에 지금의 내가 있을 수 있었다. 장애인 스포츠의 발전을 이끄는 가교가 되고 싶다"며 진심 어린 소감을 밝히기도 했다.우에요나바루는 50대 중반에 접어든 최근까지도 현역 정상급 기량을 유지하며 트랙을 질주했다. 지난해 10월 열린 패럴림픽 세계육상선수권대회에서도 남자 휠체어 400m와 1500m에서 2위에 오르며 은메달 2개를 쓸어 담는 기염을 토했다.그는 왕성한 현역 생활을 이어가면서도 휠체어 육상 체험 강좌를 직접 열어 후학을 양성하고 장애인 스포츠의 저변을 넓히는 데...