정용진 회장, 트럼프 취임식 참석 위해 방미…“대미 창구 빨리 개선되길”

뉴욕 JFK 공항에서 기자들과 만나 인터뷰하고 있는 정용진 신세계그룹 회장

정용진 신세계그룹 회장이 20일(현지시간) 열리는 도널드 트럼프 미 대통령 당선인 취임식 및 무도회 참석을 위해 17일 오후 뉴욕 JFK공항에 도착했다. 정 회장은 이날 무도회의 파트너인 배우자와 함께 입국했다. 정 회장은 이날 공항에서 기자들과 만나 “빨리 대미 창구가 개선되길 바란다”며 “전 사업가로서 맡은 바 임무에 충실하겠다”고 말했다.

정 회장은 이날 “(트럼프 당선인의 장남) 트럼프 주니어의 초청으로 취임식에 오게됐다”며 “트럼프 주니어가 (미국의 주요 인사들을) 많이 소개시켜 줄 걸로 예상하고 있다”고 말했다. 수년 전부터 트럼프 주니어와 친밀한 사이로 알려진 정 회장은 한 달여 전인 지난달 16일에도 트럼프 주니어 초청으로 국내 정·재계 인사 중 처음으로 트럼프 당선인의 자택인 플로리다주 팜비치 마러라고 리조트를 찾은 바 있다. 당시 정 회장은 트럼프 당선인과 직접 만나 식사를 하고 트럼프 당선인의 최측근으로 떠오른 일론 머스크 테슬라 최고경영자(CEO)와도 회동했다.

그는 “트럼프 주니어와는 2년 정도 만남을 가져왔고 서로 좋아하는 것이나 신념이 비슷해 급속도로 친해진 것 같다”며 “미국 사업에 대한 얘기를 해본 적은 없지만 저희가 스스럼 없이 대화하고 만나는 친한 사이기 때문에 계속 만남을 유지하며 둘이 같이 무엇을 할 수 있을지 고민해 보겠다”고 말했다.

정 회장은 지난 마러라고 만남에서 트럼프 측과 관세나 정치적, 외교적 대화가 있었냐는 질문에 “전혀 없었다”며 “트럼프 당선인이 한국에 대한 관심이 없지는 않은 것 같았지만 비공식적인 자리였고 그런 얘기를 할 수 있는 자리가 아니었다”고 말했다. 또 이번 취임식에 기부금을 냈느냐는 질문에 “외국 기업의 기부는 안 받는 걸로 알고 있다”고 답했다.

정 회장은 이날 트럼프 당선인을 직접 만난 유일한 정·재계 인사로서 한국 정부로부터 가교 역할을 부탁 받지 않았냐는 질문에 “없었던 것 같다”며 “저는 그냥 일개 기업인일 뿐이고 대미 창구가 빨리 개선돼서 더 좋은 자리의 높은 분을 (만나시길 바라고 있다)”고 말했다.

한편, 이날 트럼프 당선인은 트루스소셜을 통해 당초 국회의사당 앞 야외에서 개최될 예정이었던 취임식을 실내로 변경하겠다고 밝혔다. 취임식 당일 최저 기온이 영하 13도로 극강의 추위가 예상되는 만큼, 참석자들의 안전을 고려해 실내 개최로 전환하겠다는 것이다. 이에 따라 당초 22만명 규모로 예상됐던 취임식 직접 참석 가능 인원도 대폭 축소될 것으로 보인다. 정 회장은 취임식 직접 참석이 가능하겠냐는 질문에 “비행기가 도착한 뒤 소식을 알게됐다”며 “워싱턴DC에서 친구들을 만나 상의해봐야 할 것 같다”고 말했다.

뉴욕=임우선 특파원 imsun@donga.com