“임상3상 간 치매치료제 46개, 먹는 약도 개발중…정복 머지않았다”

인터뷰 “임상3상 간 치매치료제 46개, 먹는 약도 개발중…정복 머지않았다” 치매극복연구개발사업단장 묵인희 서교수3상 후보 10%만 성공해도 혁신신약 4~5개치료만큼 조기진단 중요…운동·숙면이 도움 묵인희 서울대병원 치매극복연구개발사업단장. [한주형 기자] “현재 임상 3상까지 간 치매 치료제 후보가 46개 정도 됩니다. 이 중 10%만 성공해도 4~5개입니다. 앞으로 치료받을 수 있는 환자의 범위는 넓어지고 치료제 가격도 낮아질 겁니다.”30년 넘게 알츠하이머병을 연구해온 묵인희 서울대 의대 교수가 치매 치료의 미래를 긍정적으로 내다봤다. 과거 치료제 개발이 뇌에 쌓이는 독성 단백질인 베타아밀로이드를 제거하는 데 집중됐다면 최근에는 타우 단백질과 뇌의 염증 반응, 신경세포의 에너지 대사 이상 등 여러 원인을 함께 겨냥하는 방향으로 연구 범위가 넓어지고 있어서다.◆여러 원인 겨냥한 치매신약알츠하이머병 치료제 개발에서 가장 먼저 성과가 나온 것은 베타아밀로이드를 제거하는 항체 치료제다. 베타아밀로이드는 신경세포 주변에 쌓여 뇌 기능을 떨어뜨리는 단백질로 알츠하이머병의 주요 원인 가운데 하나로 꼽힌다.하지만 베타아밀로이드만 없앤다고 병의 진행을 완전히 막을 수 있는 것은 아니다. 묵 교수는 “베타아밀로이드를 80% 가까이 제거해도 인지기능 개선 효과는 20~30%”라며 “베타아밀로이드는 병의 시발점이고 이후에는 타우와 신경염증, 대사 이상 등이 함께 진행되기 때문”이라고 설명했다.실제로 병이 진행되면 여러 문제가 겹친다. 타우 단백질이 비정상적으로 엉켜 쌓이면서 신경세포 기능이 떨어지고 과도한 면역 반응으로 생긴 염증이 신경세포를 공격한다. 여기에 신경세포가 에너지를 제대로 만들고 쓰지 못하는 대사 이상까지 더해진다.현재 미국 식품의약국(FDA) 승인을 받은 알츠하이머병 치료제는 3개다. 묵 교수에 따르면 국내에서는 이 중 1개가 국내에서 환자에게 처방되고 있으며 또 다른 1개는 임상시험 단계에 있다. 이들 치료제는 정맥주사 방식에 비용이 높고 뇌부종이나 혈관 이상 같은 부작용이 일어날 가능성이 있으며 치료 대상도 초기 환자로 제한된다.앞으로 베타아밀로이드뿐 아니라 타우와 신경염증, 대사 이상 등을 겨냥한 치료제가 등장하면서 선택지가 넓어질 전망이다. 먹는 약과 피하주사 방식도 개발되고 있다. 묵 교수는 “여러 약이 시장에 나오면 치료가 편리해지고 가격이 낮아질 수 있다”며 “장기적으로는 베타아밀로이드와 타우, 염...