올봄 최악의 황사…“호흡기 질환·결막염 주의, 외출 줄여야”

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천식·COPD 환자 증상 급격히 악화 가능…폐렴 진행될 수도
손 씻기·세안 등 위생 철저히 해 몸에 남은 먼지 제거해야

21일 오전 경북 포항시 북구 영일대해수욕장 앞 바다 상공 위로 황사와 희뿌연 초미세먼지가 가득하다. 2026.4.21 뉴스1

올봄 들어 최악의 황사가 한반도를 덮쳤다. 21일 대부분 지역에서 미세먼지 농도가 짙게 나타나고 있는 가운데 호흡기 건강에 대한 경고도 이어지고 있다. 특히 초미세먼지는 눈에 보이지 않을 정도로 입자가 작아 호흡기를 통해 체내 깊숙이 침투할 수 있어 모든 이의 주의가 요구된다.

21일 의료계에 따르면 미세먼지는 우리 눈에 보이지 않는 매우 작은 입자상 물질로, 대기 중에 장시간 떠다니거나 흩날려 내려온다.

입자의 크기에 따라 PM10(지름 10㎛ 이하)인 미세먼지와 PM2.5(지름 2.5㎛ 이하)인 초미세먼지로 구분된다. 초미세먼지는 폐 깊숙한 폐포까지 침투해 염증 반응을 유발한다.

이런 특성으로 인해 미세먼지는 호흡기 건강에 지속적인 영향을 미치는 주요 환경 요인으로 지목되고 있다.

대표적으로 기침, 가래, 호흡곤란과 같은 급성 증상을 유발하며 기존에 천식이나 만성폐쇄성폐질환(COPD)을 앓고 있는 환자의 경우 증상이 급격히 악화될 수 있다. 기관지 점막에 염증 반응을 일으켜 감염에 대한 방어력을 떨어뜨리기 때문에 폐렴 등 2차 감염의 위험도 커진다.

노인, 영유아, 임산부, 그리고 천식·COPD 등 만성질환을 앓고 있는 환자는 더 취약하다. 폐 기능 저하와 면역력 감소로 인해 동일한 농도에서도 큰 영향을 받을 수 있으며 증상이 악화될 경우 회복이 지연되거나 폐렴 등 중증질환으로 진행될 위험이 커 관리가 필요하다.

오지연 고려대 구로병원 호흡기·알레르기내과 교수는 “초미세먼지는 폐 깊숙이 침투해 염증을 유발하고 기관지의 방어 기능을 떨어뜨리는 게 가장 큰 문제”라며
“기침이나 가래, 호흡곤란 증상이 평소보다 심해지거나 가벼운 활동에도 숨이 찬다면 단순한 감기로 넘기지 말고 조기에 병원을 방문해야 한다”고 조언했다.그러면서 “미세먼지 농도가 높은 날에는 건강한 성인이라도 외출을 줄이고 개인 보호 수칙을 철저히 지켜야 한다”고 덧붙였다.

봄철 환절기에는 미세먼지와 꽃가루가 늘어남으로써 눈 건강 역시 주의해야 한다. 이 중 결막염은 눈의 흰자위를 덮고 있는 결막에 염증이 생기는 질환으로, 봄철에 특히 많이 발생하는 특징이 있다.

이런 질환들을 예방하기 위해서는 일상 속 위생 관리가 중요하다. 우선 외출 전에는 미세먼지 예보를 확인하고 농도가 높은 날에는 장시간 외출이나 실외 활동을 가급적 피하는 게 좋다.