“영국이 AI 2차 파도 중심에 설 것”

“지금까지의 AI(인공지능)가 챗GPT 같은 거대언어모델(LLM) 중심의 ‘1차 파도’였다면, 이제는 소재, 자율주행, 로봇 등 물리적 세계를 혁신하는 ‘2차 파도’가 오고 있습니다. 그 중심에는 영국이 있을 것입니다.”

최근 런던에서 만난 채드 에드워즈(Chad Edwards) 커스프AI(Cusp AI) 공동창업자 겸 CEO의 목소리에는 확신이 가득했다. 영국이 앞으로 다가올 AI혁명의 선두에 설 것이라는 자신감이다.

커스프AI는 생성형 AI를 활용해 신소재를 설계하는 영국 기반의 딥테크 유니콘이다. 구글 딥마인드 출신들이 주축이 되어 설립된 이 회사는 최근 현대자동차, 삼성, 엔비디아 등 글로벌 기업들로부터 2억 달러(약 2600억 원) 규모의 투자를 유치하며 전 세계의 주목을 받고 있다.

에드워즈 CEO는 현재 AI 산업이 중대한 전환점에 서 있다고 분석했다. 그는 “앞으로는 AI는 다양한 버티컬 모델에서 인류의 삶을 바꿔놓을 것”이라면서 “기초과학이 강한 영국이 여기서 두각을 드러낼 것으로 본다”고 했다.

특히 그는 “현재 엔비디아 GPU의 성능을 가로막는 최대 걸림돌은 전력 소모와 발열 문제, 즉 ‘소재’의 한계”라며 “AI가 스스로 최적의 분자 구조를 찾아내 신소재를 ‘발명’함으로써 반도체와 데이터센터의 물리적 한계를 돌파하는 시대가 열렸다”고 강조했다. 기존에 10년 넘게 걸리던 신소재 발견 기간을 AI를 통해 단 몇 년으로 단축하겠다는 것이 그의 포부다.

영국이 미국, 중국에 이어 AI 강국으로 우뚝 선 비결에 대해 에드워즈 CEO는 세 가지 핵심 요소를 꼽았다.

‘인재의 선순환(Network Effect)’이 그 첫번째다. 그는 “런던에서 탄생한 구글 딥마인드는 영국 AI 생태계의 거대한 촉진제였다”며 “딥마인드 출신 인재들이 나와 커스프AI, 웨이브(Wayve), 신세시아(Synthesia) 같은 유니콘들을 창업하면서 ‘딥마인드 마피아’라는 강력한 네트워크를 형성했다”고 설명했다. 실제로 커스프AI 팀원의 약 30%가 구글 및 딥마인드 출신이다.

‘골든 트라이앵글(Golden Triangle)’이라 불리는 옥스퍼드, 케임브리지, 런던의 지리적 이점도 중요한 요소다. 에드워즈 CEO는 “세계 최고의 기초과학 인재를 배출하는 대학들과 상업적 자본이 집중된 런던이 결합하여 독보적인 딥테크 생태계를 구축했다”고 평가했다.

정부의 실질적인 인프라 지원도 빼놓을 수 없다. 그는 “영국 정부는 ‘AI for Science’를 국가 전략으로 삼고, 스타트업에 아이젠바드(Isambard) 같은 국가 슈퍼컴퓨팅 자원을 직접 개방한다”며 “이러한 정책이 미국 실리콘밸리의 막대한 자본력과 경쟁할 수 있는 영국의 든든한 뒷배가 되고 있다”고 말했다.

마지막으로 그는 실리콘밸리가 아닌 런던을 선택한 이유에 대해 “유럽에는 실리콘밸리보다 인재 경쟁이 덜하면서도 질 높은 인력이 풍부하다”며 “이제 영국은 단순히 회사를 세우는 곳을 넘어, 글로벌 자본을 끌어들여 데카콘(기업가치 100억 달러 이상)으로 성장할 수 있는 완벽한 토양을 갖췄다”고 덧붙였다.

커스프AI는 최근 현대자동차와 차세대 나노 소재 개발을 위한 공동 연구 계약을 체결했다. 에드워즈 CEO는 한국 시장에 대해 각별한 관심을 보였다. 그는 “한국은 삼성, SK하이닉스, LG, 현대차 등 소재 과학의 중요성을 깊이 이해하는 세계 최고의 제조 강국”이라며 “우리가 AI로 설계한 신소재를 현실로 구현할 수 있는 가장 강력한 파트너는 한국 기업들”이라고 했다.

케임브리지 강영운 기자

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