"아이폰 나오자 출산율 뚝"…美 학자들 지목한 '뜻밖의 원인'

미국에서 출산율이 급격히 떨어진 배경에 스마트폰 보급이 영향을 미쳤을 수 있다는 경제학자들의 연구 결과가 나왔다. 스마트폰이 일상에 빠르게 퍼지면서 사람 사이의 대면 접촉이 줄었고, 이것이 가임·출산 연령대의 성관계 빈도 감소로 이어졌을 가능성이 있다는 분석이다.

12일(현지시간) CNN 방송에 따르면 미국 미들버리대학과 전미경제연구소(NBER) 소속 연구팀은 최근 NBER 연구 보고서를 통해 2007년을 미국 출산율의 중요한 변곡점으로 지목했다.

2007년 말은 글로벌 금융위기가 시작된 시기이자, 애플이 미국에서 첫 아이폰을 출시한 지 몇 달 지나지 않은 때다. 미국의 일반출산율은 2007년 이후 현재까지 약 22% 하락했다. 일반출산율은 가임 여성 인구 1000명당 출생아 수를 뜻한다.

연구진은 이 같은 하락세가 경제 상황이나 피임약 사용, 주거비, 보육비 등 기존 요인만으로는 충분히 설명되지 않는다고 봤다. 이에 스마트폰 확산이 출산율에 미친 영향을 따져봤다.

초기 아이폰 보급 지역 비교

연구진은 아이폰이 출시 초기인 2007∼2011년 미국에서 AT&T 망을 통해서만 개통됐다는 점에 주목했다. 이 기간 AT&T의 모바일 광대역망이 빠르게 깔린 지역과 늦게 구축된 지역의 출산율 변화를 비교한 것이다.

분석 결과 주민의 90% 이상이 초기에 아이폰을 접할 수 있었던 지역에서는 네트워크 커버리지가 10% 미만이었던 지역보다 출산율이 더 뚜렷하게 하락했다. 차이는 10∼20대에서 특히 컸다. 15∼19세 출산율은 스마트폰 보급률이 높았던 지역에서 26% 떨어졌다. 보급률이 낮았던 지역에서는 14% 하락했다.

20대 출산율도 스마트폰 보급률이 높은 지역에서는 15%, 낮은 지역에서는 10% 줄었다. 30대의 경우 보급률이 높은 지역에서는 출산율이 소폭 하락했지만, 보급률이 낮은 지역에서는 오히려 상승했다.

연구진은 초기 스마트폰 보급이 2007∼2011년 미국 일반출산율 하락분의 33∼52%를 설명할 수 있다고 추정했다.

스마트폰이 '대면 접촉' 대체했나

연구진은 스마트폰이 사람 간 신체 접촉과 대면 상호작용을 일부 대체했을 가능성에 무게를 뒀다.

보고서에 인용된 전미 설문조사 데이터에 따르면 아이폰 사용은 대면 상호작용 감소, 온라인 음란물 이용 증가, 성관계 빈도 감소와 관련이 있는 것으로 나타났다.

다만 연구진은 스마트폰이 출산율 하락의 유일한 원인이라고 보지는 않았다. 여러 요인 가운데 중요한 영향을 준 변수일 수 있다는 설명이다.

보고서 대표 저자인 경제학자 케이틀린 마이어스는 "왜 출산율이 떨어지는지 제대로 이해하지 못하고 엉뚱한 곳을 짚는 것은 아닌지 우려되기에 연구는 정책적으로 유의미하다고 본다"고 말했다.

출산 장려 정책과 관련해서도 스마트폰 자체를 규제하는 방식은 현실적이지 않다고 봤다. 마이어스는 "정부가 우리의 스마트폰을 압수할 것이라고 생각하는 사람은 아무도 없다"면서도 "정책 입안자들이 앞으로 어떻게 인간의 대면 상호작용을 촉진하는지에 답이 있을 수 있다"고 말했다.

홍민성 한경닷컴 기자 mshong@hankyung.com