아역 출신 여배우, 희귀병 ‘유리뼈 증후군’ 투병 중 사망…향년 57세

미국 인기 시트콤 ‘신나는 개구쟁이(Diff’rent Strokes)‘로 얼굴을 알린 아역 배우 출신 멜라니 왓슨이 병원 치료 중 심각한 합병증을 겪다 끝내 사망했다. 향년 57세.

28일(현지시간) TMZ 등 현지 매체에 따르면 멜라니 왓슨은 이 같은 상황에 놓여 괴로움을 견디던 끝에 지난 26일 미국 콜로라도스프링스에서 사망했다.

고인의 오빠인 로버트 왓슨은 “동생이 사망 전 내부 출혈 증상으로 입원했고, 의료진이 끝까지 최선을 다했지만 상태가 급격히 악화됐다”며 “의사들조차 이렇게 오래 산 것이 기적이라고 말할 정도로 오랜 기간 잘 버텨줬다”고 알렸다.

앞서 멜라니 왓슨은 뼈가 매우 쉽게 부러지는 희귀 유전 질환인 골형성부전증(Osteogenesis Imperfecta, 일명 유리뼈 증후군)을 앓으며 병마와 싸워왔다.

그는 1980년대 초반 ‘신나는 개구쟁이’에서 배우 개리 콜먼이 연기한 아놀드 잭슨의 친구 ‘캐시 고든’ 역으로 큰 사랑을 받았다. 극 중 캐릭터 역시 실제 고인과 마찬가지로 골형성부전증을 앓는 인물로, 그는 1981년부터 1986년까지 총 네 편의 에피소드에 출연하며 강한 인상을 남겼다.

뿐만 아니라 장애인과 사회적 약자를 위한 열정도 불태웠다. 보호소 개들을 훈련해 장애인을 돕는 단체 ‘트레인 라이트(Train Rite)’ 설립에 기여, 지역 사회 활동과 정치에도 관심을 보여 과거 콜로라도 시의원 선거에 출마하기도 했다.

그는 지난 2020년 인디와이어 인터뷰에서 자신의 대표작을 떠올리며 “당시엔 그 의미를 몰랐지만, 장애를 가진 캐릭터가 TV에 등장했다는 것 자체가 큰 선물이었다”며 “노먼 리어가 기존의 관습을 깨고 시도한 용기에 자부심을 느낀다. 다시 선택할 수 있다면 연기 활동을 계속했을 것”이라고 자부심을 드러냈다.

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