"쇼인 줄 알았는데"…눈앞에서 전투기 2대 충돌해 산산조각

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미국 아이다호주에서 열린 에어쇼 도중 전투기 두 대가 공중에서 충돌해 추락하는 아찔한 사고가 발생했으나, 조종사들은 모두 무사히 탈출했다고 AP통신이 17일(현지시간) 보도했다.

이번 사고는 미국 아이다호주 서부 마운틴홈 공군 기지에서 열린 "건파이터 스카이즈(Gunfighter Skies)" 에어쇼에 참가한 미 해군 제129 전자공격비행대대 소속 EA-18G "그롤러" 전투기 2대가 공중 곡예를 펼치던 중 발생했다.

당시 현장 목격자들은 전투기가 서로 바짝 붙어 비행하는 모습을 보고 공연의 일부라고 생각했으나, 갑자기 기체에서 불꽃이 관찰된 후 연기를 내뿜으며 지면으로 추락하기 시작했다고 전했다. 현장 관람객들이 촬영한 영상에는 두 기체가 추락하는 순간 주변 공중에서 4개의 낙하산이 펼쳐지는 긴박한 모습이 고스란히 담겼다.

항공 안전 전문가 제프 구제티는 일반적으로 항공기 충돌 시 조종사가 탈출할 기회가 거의 없지만, 이번 사고는 특이한 형태로 발생했다고 분석했다. 그는 "두 전투기가 매우 특이한 방식으로 충돌해 공중에서 서로 붙어 있는 상황이 연출된 것으로 보인다"며 "이 덕분에 조종사들이 극적으로 목숨을 건질 수 있었던 것 같다"고 설명했다. 구제티는 또한 이번 사고가 기계적 결함보다는 조종 미숙이나 인적 오류가 원인일 가능성이 있다고 조심스럽게 추정했다.

사고 직후 마운틴홈 공군 기지는 즉각 폐쇄됐으며, 나머지 에어쇼 일정도 모두 취소됐다. 이번 건파이터 스카이즈 에어쇼는 지난 2018년 행글라이더 조종사가 추락 사고로 사망한 후 기지에서 열린 첫 에어쇼였기에 안타까움을 더하고 있다.

정확한 사고 원인은 아직 밝이지지 않았다. 미국 국립기상청(NWS)에 따르면 사고 당시 시야는 양호한 편이었으나, 현장에는 시속 약 27마일(초속 약 12ｍ) 수준의 강한 돌풍이 불고 있었던 것으로 확인됐다.

AP통신은 탑승했던 조종사들이 전원 생존해 탈출한 만큼, 이들이 충돌 전후로 목격한 진술을 확보할 수 있어 사고 원인 파악이 신속하게 이루어질 것이라고 전망했다. 미 태평양함대 해군항공사령부 측은 사고 사실을 공식 확인하고 "조종사들은 안전하게 탈출했으며 구체적인 사고 원인은 조사 중"이라고 밝혔다.

이미나 한경닷컴 기자 helper@hankyung.com

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