설탕 아닌 소금 많이 먹어도 비만위험 최대 6배…왜?

소금을 많이 섭취하는 사람은 섭취량이 적은 사람에 비해 일반적인 비만과 복부 비만이 될 위험이 최소 2.4배에서 최대 6배 더 높다는 연구결과가 나왔다.

세계보건기구(WHO)의 하루 소금 권장 섭취량은 5g(나트륨 2000㎎을 소금 량으로 환산한 값)이다. 이번 연구에서 소금 소비를 가장 많이 한 상위 25%에 속한 사람들은 매일 12g(남성)과 9g(여성)을 섭취했다. 이는 WHO 권장량의 2.4배와 1.8배다.

한국인의 소금 섭취량은 WHO 권장량 이상이다. 식품의약품안전처에 따르면 남성은 3576㎎, 여성은 2573㎎의 나트륨을 매일 먹는다.

핀란드 보건복지연구소(Finnish Institute for Health and Welfare) 연구팀은 자국 성인 대상의 국가 건강 연구(National FinHealth 2017 Study) 데이터를 사용해 남성 2222명과 여성 2792명의 식단을 통한 나트륨 섭취량, 소변 나트륨 농도, 일반 및 복부 비만 간 관계를 분석했다.

일반 비만은 몸무게(㎏)를 키의 제곱(㎡)으로 나눈 체질량지수(BMI)로 평가한다. (WHO는 BMI 30㎏/㎡ 이상을 비만으로 분류한다. 복부 비만은 복부 및 내부 장기에 지방이 축적돼 허리둘레가 정상보다 커진 상태로 심혈관 질환 위험을 높이는 요인으로 꼽힌다. 특히

비만 관련 암 발생 위험은 BMI보다 허리둘레와 더 밀접하다는 연구결과가 최근 나왔다.

나트륨 섭취량과 소변 나트륨 농도에 따라 상위 25%부터 하위 25%까지 남녀를 각각 4분위로 나눠 나이와 생활습관 등 변수의 영향을 보정한 통계 모델로 나트륨 섭취량 또는 배출량과 비만 간 연관성을 분석했다.

나트륨 섭취량(중앙값)이 WHO 권장량보다 적은 그룹은 여성 1분위(하위 25% )뿐이었다. 남성과 여성을 합친 경우 4분위(상위 25%)의 나트륨 섭취량은 하위 25% 보다 2.3배 많았다.연구진에 따르면 소금 섭취량이 많은 것은 정크 푸드와 같은 건강에 해로운 음식 때문일 것이라는 일반적인 생각과 달리 일상적인 음식 때문이었다. 주식으로 먹는 가공육, 빵, 유제품(특히 치즈)를 통해 나트륨을 섭취했다.

우리나라도 사정은 비슷하다. 한국인의 식탁에서 국과 찌개는 거의 빠지지 않는다. 국과 찌개에 소금 함량이 높다는 것은 잘 알려진 사실이다.

분석 결과 나트륨 섭취량이 많거나 소변 나트륨 농도가 높은 사람들은 일반 비만과 복부 비만이 될 위험이 더 큰 것으로 나타났다.

여성의 경우 나트륨 섭취량 상위 25%는 하위 25%에 비해 일반 비만 위험이 4.3배, 복부 비만 위험이 3.4배 더 높았다. 또 소변 나트륨 농도 상위 25%는 하위 25%보다 비만 위험이 4.8배 더 높았다.

남성은 소변 나트륨 농도 상위 25% 그룹이 하위 25% 그룹보다 일반 비만 위험이 6배, 복부 비만 위험이 4.7배나 높았다. 하지만 설문지를 토대로 한 나트륨 섭취량에서는 비만 위험 증가 패턴이 여성과 비슷했지만 그룹별 차이는 통계적으로 유의미하지 않았다.

나트륨 섭취량과 비만의 연관성이 여성보다 남성에서 더 두드러진 이유에 대해 연구진은 “일반적으로 남성이 더 많은 음식을 섭취하며, 식단에서 나트륨의 주요 공급원인 가공육, 빵, 치즈 등도 더 많이 먹기 때문”이라고 설명했다.

나트륨 섭취가 비만을 유발하는 이유에 대해서는 연구 데이터가 매우 적긴 하지만 장기간의 고 나트륨 섭취로 인해 포만감을 느끼게 하는 호르몬 분비가 변한다는 생물학적 증거가 있다고 전했다.호주 가바 의학 연구소의 2023년 연구에 따르면 과도한 염분섭취가 과당 과잉 생산, 렙틴 저항성(포만감을 느끼지 못해 계속 먹게 되는 현상) 증가. 그렐린(식욕 촉진 호르몬) 과잉 생산, 인슐린 저항성 증가(포도당이 세포에 잘 전달되지 않아 혈당 증가) 등의 신진대사 장애를 유발할 수 있는 것으로 나타났다.

또한 소금 함량이 높은 초가공 식품의 과잉 섭취량을 반영한 것일 수도 있다고 봤다. 초가공식품은 나트륨 함량뿐만 첨가당 함량이 매우 높은 고칼로리 식품이 대부분이다.

연구진은 고 나트륨 식단을 하는 사람들의 전반적인 영양 및 영양의 질에 대한 추가 연구뿐만 아니라, 장내 미생물 군집과 체성분 변화, 포만감 조절 등 생물학적 메커니즘에 관한 추가 연구가 필요하다고 말했다.

연구결과는 5월 11~14일 스페인 말라가에서 열리는 유럽 비만 연구 협회(EASO)의 2025년 유럽 비만 학회(European Congress on Obesity)에서 발표할 예정이다.

박해식 기자 pistols@donga.com