살 빼려고 먹었는데 항암 효과까지?…위고비 '놀라운 효과'

체중 감량 치료제로 널리 쓰이는 GLP-1 계열 약물이 암 진행을 늦추고 생존율을 높일 가능성이 있다는 연구 결과들이 나왔다.

월스트리트저널(WSJ)이 21일(현지시간) 위고비와 마운자로 등 GLP-1 계열 비만·당뇨병 치료제가 암 환자들의 치료 효과를 개선하는 효과가 있음을 시사하는 연구 결과 4편이 최근 새로 발표됐다고 보도했다.

클리블랜드 클리닉 암 연구소 연구진이 주도한 한 연구는 초기 암으로 진단받은 후 GLP-1 약물 복용을 시작한 1만명 이상의 환자를 추적해 다른 당뇨병 치료제를 복용한 환자군과 질병 진행을 비교했는데, GLP-1 복용군에서 암 전이 확률이 더 낮은 것으로 나타났다.

특히 폐암 환자의 경우 진행성 질환(질병이 초기 단계를 지나 주변 조직으로 침범하거나 다른 장기로 퍼진 상태)으로 악화하는 비율이 대조군 22%, GLP-1 복용군이 10%로, 절반 미만으로 감소한 것으로 파악됐다. 유방암 환자에서도 역시 GLP-1 복용군 10% 대 대조군 20%로 유사한 패턴이 나타났고, 대장암과 간암에서도 통계적으로 유의미한 감소가 있었다는 게 연구팀의 발표다.

이번 연구를 미국임상종양학회(ASCO) 연례회의에서 발표할 예정인 클리블랜드클리닉의 마크 올랜드 박사는 “수백만명의 미국인이 GLP-1 약물을 복용하고 있는 만큼 잠재적 항종양 효과를 즉각 이해하는 것이 매우 중요하다”고 의미를 전했다.

텍사스대 MD앤더슨 암센터에서 유방암 환자 13만7000명을 대상으로 진행한 연구에서도 비슷한 결과가 나왔다. 연구팀 추적 조사 결과 GLP-1 약물 복용자의 5년 생존율은 95% 이상으로 비복용자 89.5%보다 높았다.

MD 앤더슨 암센터의 유방종양학자 재스민 수쿠마르 박사는 "다양한 데이터베이스들에 걸쳐 이런 경향이 나타나는 것이 보인다"며 "이 모든 연구들이 약간씩 다른 설계를 가지고 있기 때문에 이는 확실히 흥미롭다"고 했다.

펜실베이니아대 연구팀도 유방 촬영 검사를 받은 여성 약 9만5000명을 분석한 결과 GLP-1 약물 복용자는 연령·체중 등 다른 위험 요인을 보정한 뒤에도 유방암 진단 가능성이 약 25% 낮았다고 했다.

다만 GLP-1 약물들이 암에도 효과가 있는 것처럼 보이는 이유에 대해서는 명확하게 밝혀진 게 없다. 다만 체중 감량과 대사 건강 개선을 통해 간접적으로 암 발병 위험을 낮춘다는 의견, 일부 암세포 표면에 GLP-1 수용체가 발현한다는 점을 지적하면서 약물이 암의 생물학적 기전에 더 직접적으로 작용할 가능성이 있다는 의견 등의 가설만 나오고 있다.

최근 GLP-1 약물들은 혈당 강하와 체중 감량 외에도 심장마비 및 뇌졸중 위험 감소 용도로도 승인을 받았다. 수면 무호흡증 완화, 그리고 중독 행동 억제 효능을 시험하는 임상 테스트도 진행 중이다.

다만 이 연구들은 치료제로서 효과를 검증하는 목적으로 면밀히 설계된 임상시험이 아니라 후행적 검토를 통한 관찰 연구에 불과하며, 인과관계가 아니라 상관관계를 보여주는 데 그친다는 한계가 있다. 연구 대상 환자들은 이미 당뇨병이나 비만 치료를 위해 해당 약물을 복용 중이었고 연구진이 이들의 진료 기록을 분석해 통계적으로 유의한 경향을 찾아낸 것으로, 항암 효과 가능성 등 시사점을 확인하려면 추가 연구가 필요하다.

GLP-1 약물을 처방받는 환자들이 일반적으로 의료 접근성이 더 높고 지속적인 진료를 받는 경향이 있어 이런 요소 자체가 결과에 영향을 미쳤을 가능성도 제기된다.

그럼에도 수십만명의 환자 데이터에서 비슷한 경향이 반복적으로 관찰됐다는 점에서 야로스와프 마치예프스키 클리블랜드 클리닉 암 연구소 부소장은 "이 수치들을 무시하기는 어렵다"는 의견을 내놓았다.

김소연 한경닷컴 기자 sue123@hankyung.com