배 만들던 HD현대重, 원자력 기업으로 진화

HD현대그룹의 조선 계열사인 HD현대중공업이 미국 테라파워의 나트륨 원자로 주기기(RES) 핵심 설비를 제작하는 우선협상대상자로 선정됐다. 정기선 HD현대 회장과 빌 게이츠 테라파워 창업자는 수년간 에너지 관련 협력을 이어왔다. 이번 우선협상대상자 선정을 계기로 양측의 협력이 본격적인 결실로 이어지고 있다는 평가가 나온다. HD현대는 액화천연가스(LNG)선과 군함에 이어 소형모듈원전(SMR) 추진선을 차세대 먹거리로 육성하고 있다.

◇글로벌 SMR 공급망 선점 나섰다

HD현대는 HD현대중공업이 테라파워와 ‘나트륨 원자로 공급에 대한 기본 합의(FA)’를 체결했다고 21일 밝혔다. 협약에 따라 HD현대중공업은 제조 역량과 전문성 등을 바탕으로 테라파워의 RES 핵심 설비를 제작 및 공급하는 우선협상대상자가 됐다.

나트륨 원자로는 테라파워가 개발 중인 4세대 소듐냉각고속로다. 현존하는 SMR 가운데 안전성과 기술적 완성도가 가장 높은 모델 중 하나로 평가받는다. 액체 나트륨을 냉각재로 사용해 냉각 효율이 높고, 고온에서도 안정성을 유지하는 게 특징이다. 핵폐기물 배출도 적다. 게이츠가 설립한 테라파워는 미국 정부 지원을 바탕으로 차세대 SMR 상용화를 추진하고 있다. 업계에서는 테라파워의 나트륨 원자로가 완공되는 2030년께 글로벌 SMR 시장이 본격적인 성장 국면에 들어설 것으로 보고 있다.

테라파워는 나트륨 원자로 상용화를 위해 주기기 공급망 구축을 최우선 과제로 삼고 있다. 이를 위해 테라파워는 HD현대중공업과 함께 지난해 3월 ‘나트륨 원자로의 상업화를 위한 제조 공급망 확장 전략적 협약’을 맺고 1년간 나트륨 원자로의 제조 타당성, 가격 경쟁력, 인도 일정 등에 관한 연구를 해왔다.

원광식 HD현대중공업 해양에너지사업본부장은 “양사의 공동 연구를 통해 나트륨 원자로 설비를 적시에 공급하고 연속 생산 기반을 구축함으로써 글로벌 경쟁력을 갖출 수 있도록 노력하겠다”고 밝혔다. 크리스 르베크 테라파워 최고경영자는 “이번 파트너십을 통해 미국을 포함해 세계적으로 나트륨 원전 상업화 기반을 확보할 수 있게 됐다”고 말했다.

◇정 회장, 차세대 SMR 사업 진두지휘

SMR은 정 회장이 수석부회장 시절부터 진두지휘해온 핵심 미래 사업이다. HD현대는 2022년 11월 테라파워에 3000만달러(약 451억원)를 투자하며 SMR 사업에 진출했다. 정 회장은 2023년 5월 방한한 게이츠 창업자와 회동해 협력 방안을 논의한 것으로 전해졌다. 두 사람이 공식 만남을 가진 건 2년 뒤인 지난해 3월(미국)과 8월(한국)이다. 이어 올해 1월 스위스 다보스에서 열린 세계경제포럼(WEF·다보스포럼)에서 별도 회동을 하고 SMR 사업을 논의했다.

HD현대는 단순 설비 공급을 넘어 글로벌 SMR 공급망의 핵심 파트너로 자리매김하겠다는 전략이다. 국제해사기구(IMO)의 탄소 규제가 강화되면서 LNG·암모니아 추진선에 이어 SMR 추진선이 차세대 친환경 선박으로 떠오르고 있어서다.

HD현대와 테라파워의 협력에는 미국 에너지 시장을 공략한다는 의미도 담겨 있다. 미국은 중국을 배제한 차세대 원전 공급망 구축에 속도를 내고 있다. HD현대는 미국 원전 생태계에 조기 진입해 SMR 기자재 시장뿐 아니라 향후 에너지 인프라 시장까지 사업을 확대할 수 있을 것으로 기대하고 있다.

현대건설도 아랍에미리트(UAE) 바라카 원전을 포함한 원전 설계·구매·시공(EPC) 수행 경험과 SMR 관련 역량을 인정받아 이번 협약의 전략적 파트너사로 참여했다.

신정은 기자 newyearis@hankyung.com