미국인 울린 농심 ‘K 매운맛’… 4조원 美 라면시장 1위 넘본다

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[코러스노믹스 2.0 美서 뛰는 한국기업들] 〈7〉 농심, LA에 ‘K라면 생산기지’
1971년 재미교포 대상 수출 시작… 日제품 제치고 ‘최고 라면’ 자리에
LA공장, 年10억개 생산-1000명 고용… 학생들 대상 라면 체험 견학도 인기
제품 떠나 ‘K라면 식문화’ 전파 나서
한강라면 기계 설치… 새 메뉴 개발

지난해 미국 캘리포니아주 랜초쿠커멍가에 있는 농심 제2공장 내 신라면 포장 라인에서 근로자가 작업하고 있다. 농심 제공

미국 캘리포니아주 로스앤젤레스(LA) 도심에서 동쪽으로 약 60km 떨어진 랜초쿠커멍가. 농심은 이곳에 라면 생산 공장 2곳을 보유하고 있다. 고속도로와 국제공항이 가까워 다양한 유통센터와 제조기업들이 있는 물류 중심지다. 농심은 이곳을 단순한 라면 공장이 아닌 지역 사회와 호흡을 같이하는 상생의 장으로 운영하고 있다. 지난 18년 동안 매년 지역 학생들을 공장으로 초청해 생산 현장을 보여주고 있다.

현재까지 농심 공장을 견학한 학생은 6000명이 넘었다. 니키 커윈 농심 아메리카 총무팀장은 “학생들에게 한국 라면이 얼마나 깨끗하고 안전하게 생산되는지 보여주고, 다양한 한국 음식과 문화를 접할 기회로 프로그램을 기획했다”며 “매주 2차례씩 견학 프로그램을 운영하면서 농심의 시설을 소개하고 보람을 느꼈다”고 설명했다.

1971년 미국 한인타운의 재미교포 공략을 시작으로 라면 수출을 시작한 농심은 40년 만에 미국 뉴욕타임스(NYT)가 꼽은 ‘세계 최고의 라면’을 생산하는 K라면의 대표 회사로 자리매김했다. 2020년 NYT의 제품 리뷰 사이트 와이어커터는 세계 최고의 라면 11개를 선정했는데, 이 가운데 ‘신라면 블랙’(1위), ‘짜파구리(짜파게티+너구리)’(3위), ‘신라면 건면’(6위), ‘신라면 사발’(8위) 등 농심 제품 4개를 꼽았다. 라면 종주국으로 불렸던 일본 제품들 사이에서 당당히 K라면이 순위에 오른 것이다.

● 현지서 1000여 명 고용

K컬처에 힘입어 K라면의 위상이 높아지고 있다는 것을 감지한 농심은 2005년부터 가동한 1공장 옆에 2공장을 짓고 2022년 가동을 시작했다. 코로나19 팬데믹 기간 늘어난 라면 수요에 영화 ‘기생충’에 짜파구리까지 등장하면서 한국 라면에 대한 관심은 이미 폭발적으로 증가해 있었다. 2공장 가동으로 농심이 현지에서 직접 고용하는 인원은 2025년 현재 700여 명으로 가동 전(2021년 422명)보다 66% 늘었다. 수프 제조를 위한 자회사인 농심태경, 관련 물류 담당 직원까지 합하면 농심은 1000여 명의 일자리를 현지에서 창출했다.

미국 진출 반세기 만에 농심은 현지에서 K라면을 연간 10억 개 생산할 수 있는 회사로 성장했다. 현재까지 농심이 미국 시장에 투자한 돈은 3억 달러(약 4100억 원)이다. 농심의 미국 시장 매출액은 지난해 5억500만 달러로, 20년 전 4170만 달러(2005년)에서 12배 이상으로 증가했다. 2017년 국내 식품사 최초로 미국 전역의 월마트 점포에 제품을 넣기 시작했고, 2018년부터는 월마트를 비롯해 코스트코 등 현지 유통점에서 나오는 매출이 아시안 마켓을 앞질렀다. 현재 농심이 받아든 숙제는 여전히 미국 시장 점유율이 60%를 넘는 일본 회사들을 제치고 K라면을 정상에 올리는 것이다. 유로모니터에 따르면 지난해 기준 농심은 31억8500만 달러(약 4조3500억 원) 규모의 미국 라면 시장 점유율이 21.5%로 2위다. 현재 미국 시장 점유율 1위는 일본의 도요스이산(42.8%), 3위는 닛신(18.4%)이다. 신동원 농심 회장은 2030년까지 미주 지역 매출을 15억 달러까지 확대하고, 일본 회사를 제치고 미국 라면 시장 1위를 차지하겠다는 야심을 숨김없이 드러내고 있다.

지난해 10월 미국 뉴욕 타임스스퀘어에서 농심이 진행한 ‘신라면 푸드트럭’ 홍보 행사에 시민들이 참여하고 있다. 농심 제공

● K라면 식문화 LA 지역 사회에 전파

농심이 미국에 전파하고자 하는 것은 제품뿐 아니라 ‘한국식 라면 식문화’다. 지난해 11월 농심은 뉴욕한국문화원과 협업해 미국 뉴욕 맨해튼에 서울 한강공원에서 흔히 볼 수 있는 라면 즉석조리기를 설치해 운영했다. 한국인들이 본토에서 즐기는 ‘한강 신라면’을 미국인들에게 선보인 것이다. 행사 기간 중 뉴욕 20여 개 K푸드 식당에서는 신라면 볶음밥, 채끝살을 곁들인 짜파구리 등 농심 제품을 활용한 메뉴를 판매했다.

농심은 미국 현지에서 축구를 통한 마케팅 활동도 활발히 진행하고 있다. 지난해부터 공장이 위치한 LA 연고지 팀들과 연달아 파트너십을 맺고 경기장에서 라면 매장을 운영했다. 미국 메이저리그사커(MLS) 소속 프로축구팀 LA FC, LA 갤럭시 등이 대표적이다. 경기장을 찾은 관람객들이 신라면에 어울리는 토핑을 더하거나 신라면 부리토 등 라면을 활용한 메뉴를 맛볼 수 있도록 하는 것이다. 농심 관계자는 “지역 사회 관중을 대상으로 브랜드 인지도를 강화하고 유대감을 형성하는 방법”이라고 설명했다.

이민아 기자 omg@donga.com