문명의 흥망 가른 ‘기후’…지구 회복력의 한계는 어디쯤?

[책의 향기] ◇기후 빅 히스토리/마이클 E. 만 지음·박경미 옮김/516쪽·2만8000원·여해와함께 지난달 네팔에서 빙하가 무너져 내리며 산사태와 홍수가 발생했다. 잇따르는 기후 재난을 마주하다 보면 ‘이러다 지구가 멸망하는 게 아닐까’ 하는 생각이 들기도 한다. 하지만 지구의 역사를 돌아보면 기후는 끊임없이 변해왔고 지구는 놀라운 회복력을 보여줬다. 기후변화는 분명 위기지만, 해결할 수 있는 위기라는 점을 강조하는 신간이 나왔다. ‘기후 빅 히스토리’의 저자는 미국 펜실베이니아대 석좌교수이자 기후과학·정책·행동 담당 부총장인 마이클 E. 만이다. 그는 1999년 이른바 ‘하키스틱 그래프’를 발표한 기후과학자다. 하키스틱 그래프는 지난 1000년 동안 비교적 안정적으로 유지되던 지구 평균기온이 산업혁명 이후 급격하게 상승하는 모습을 하키스틱처럼 보여주는 그래프다. 이 그래프는 2001년 기후변화에 관한 정부 간 협의체(IPCC) 보고서에 실리면서 현대 기후과학을 상징하는 이미지 가운데 하나가 됐다.저자는 이 책에서 선사시대의 기후를 연구하는 ‘고기후학’을 통해 지구 기후의 장구한 역사를 되짚는다. 고기후 기록과 기후모델은 지구의 기후시스템이 어떻게 작동해왔고 앞으로 어떤 방향으로 움직일 가능성이 높은지를 보여주는 중요한 단서다.기후는 처음부터 인류의 형성과 운명에 깊숙이 관여했다. 대표적인 사례가 6500만 년 전 발생한 소행성 충돌이다. 대기 중에 막대한 먼지가 퍼지면서 지구가 급격히 냉각됐고, 이로 인해 공룡을 비롯한 수많은 생물이 멸종했다. 반면 작은 포유류에게는 새로운 기회가 열렸다. 공룡이 사라진 뒤 포유류는 비어 있는 생태적 지위를 차지하며 다양하게 분화했고, 훗날 영장류와 유인원, 인간으로 이어지는 진화의 길이 열렸다.기후는 특정 문명과 국가의 성쇠에도 영향을 미쳤다. 16~19세기 ‘소빙하기’에 유럽의 기온이 낮아지면서 농업 생산성이 떨어지고 기근과 전염병이 확산되는 등 사회적 혼란이 커졌다. 그러나 네덜란드인들은 오히려 강해진 바람을 항해에 활용해 항해시간을 단축했고, 이를 바탕으로 세계 해상무역에서 강력한 영향력을 행사했다.기후가 이처럼 끊임없이 변해왔다는 사실은 오늘날의 기후변화를 대수롭지 않게 여겨도 된다는 뜻일까. 저자가 강조하는 것은 오히려 그 반대다. 인류 역사에서 개별 문명이 수없는 흥망성쇠를 겪었음에도 지난 6000년 동안 인류가 번영을 누릴 수 있었던 것은 놀라울 만큼 안정적으...