녹색에너지 외치다 AI 낙오된 유럽 … 원전 업고 AI 선도하는 미국

유럽과 미국이 서로 다른 녹색에너지 정책을 실행한 결과 인공지능(AI) 등 핵심 산업에서 양측의 경쟁력이 크게 벌어진 것으로 나타났다. 탄소중립 정책을 급격히 추진한 유럽은 치솟는 에너지 비용으로 인해 AI 경쟁에서 뒤처지는 반면, 에너지 정책에 유연성을 발휘한 미국은 산업 발전에서 우위를 점하고 있다.

월스트리트저널(WSJ)은 유럽이 녹색에너지 전환 정책을 통해 탄소 배출 감축 목표를 어느 정도 달성했지만 그 과정에서 전기요금 상승과 경기 침체라는 부작용에 직면했다고 3일(현지시간) 보도했다. 유럽 국가들은 녹색에너지 정책을 일자리 창출과 탄소 배출 감축을 동시에 달성할 '윈윈 전략'으로 보고 이에 대해 강한 드라이브를 걸어 왔다. 이 같은 정책이 시행된 지 20년이 지난 현재, 유럽의 탄소 배출량은 2005년 대비 약 30% 감축됐다. 이는 미국(17%)과 비교하면 상당한 성과로 평과된다. 하지만 재생에너지로의 성급한 전환이 유럽 대륙 전반의 전기요금 상승을 부추겼다고 WSJ는 지적했다.

국제에너지기구(IEA)의 주요 28개국 전기료 분석에 따르면, 독일은 가정용 전기료가 가장 비싸고, 영국은 산업용 전기료가 가장 비싼 나라로 나타났다. 유럽연합(EU)의 평균 산업용 전기료는 미국의 약 2배 수준인 것으로 조사됐다. 전문가들은 전기료 상승의 주요 원인으로 급격한 녹색에너지 전환 정책을 꼽는다. 풍력과 태양광을 통한 전력 생산을 위해서는 막대한 기반시설(인프라스트럭처) 투자가 필요하다. 또 이 같은 전력 생산 방식은 방대한 예비전력을 확보해야만 해 효율성이 떨어진다는 지적이다.

이처럼 치솟는 전기료가 유럽의 산업 발전을 저해하고 있다고 WSJ는 진단했다. 챗GPT와 구글의 제미나이 등 생성형 AI 기술은 학습을 위한 데이터센터 구축이 필요하다. 데이터센터는 방대한 양의 전력 사용이 필수적인데, 유럽의 경우 비싼 전기료가 장애물로 작용하는 것이다. 실제 아일랜드 정부는 자국 내 이미 구축된 데이터센터가 국가 전력의 5분의 1을 소진하자 2028년까지 신규 데이터센터 건설을 중단하겠다고 선언했다.

반면 미국은 유연한 에너지 정책을 통해 산업 혁신을 선도하고 있다. 특히 도널드 트럼프 대통령 취임 이후 2050년까지 원자력 발전량을 현재의 4배로 늘리고, 대규모 원전 투자 계획을 세우는 등 AI 확산에 따른 전력 수요 급증에 탄력적으로 대응하고 있다. 이는 독일 등 국가에서 여전히 탈원전을 고수하는 것과 대조적인 모습이다.

이 밖에도 미국은 화석연료와 재생에너지를 병행하며 에너지 정책의 균형을 도모하고 있다. 3일 트럼프 대통령은 조 바이든 행정부에서 강화한 자동차 연비 규제도 완화하겠다고 발표하며 내연기관차량 제조업체에 힘을 실었다. 완화된 규제안은 자동차 제조사들이 준수해야 하는 최저 연비인 기업평균연비제를 2031년식 기준으로 기존 갤런당 50마일에서 34.5마일로 낮추는 것이 골자다. 제조사가 판매하는 모든 차량의 평균 연비는 이 기준보다 높아야 한다. 규제가 완화되며 내연기관차량 제조업체는 부담을 다소 덜 수 있게 됐다.

[김유신 기자]

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