김혜수·엄정화, 아이 안 낳아서 또래보다 더 젊다? [건강팩트체크]

김혜수와 엄정화, 유튜브 채널 ‘지금 백지연’ 방송 화면 캡처. 배우 엄정화와 김혜수는 각각 1969년·1970년생으로 환갑이 멀지 않았다. 하지만 두 배우는 대다수 또래보다 젊어 보인다. 직업 특성상 외모 관리에 엄청난 노력을 기울인 것이 가장 큰 요인일 수 있다. 하지만 “아이를 낳지 않아서 덜 늙는 것 아니냐”고 보는 사람도 제법 많다.최근 방송인 백지연도 자신의 유튜브 채널에서 두 사람의 사진에 달리는 온라인 반응을 언급하며 “‘역시 애를 안 낳아서 안 늙었네’라는 말이 있다”고 소개했다. 그렇다면 과학적으로는 어떨까. 아이를 낳지 않은 여성은 실제로 더 천천히 늙을까.흥미롭게도 이런 속설에 어느 정도 힘을 실어주는 연구 결과가 있다.이달 국제학술지 ‘노화 기전과 발달(Mechanisms of Ageing and Development)’에 발표된 체계적 문헌고찰 및 메타분석은 여성 55만550명이 포함된 29개 연구를 종합해 임신과 출산 등 생식 이력과 생물학적 노화의 관계를 살펴봤다.이 가운데 출산 횟수와 ‘PhenoAge’라는 후성유전학적 노화 지표를 분석할 수 있었던 여성 4508명의 자료를 종합한 결과, 출산이 한 번 늘어날 때마다 PhenoAge로 측정한 생물학적 나이 가속이 평균 0.13년 증가하는 것과 연관이 있었다.후성유전학적 나이는 실제 나이와 달리 DNA에 붙는 화학적 표지인 ‘메틸화’ 패턴 등을 이용해 신체가 생물학적으로 얼마나 노화했는지를 추정하는 지표다.하지만 “아이를 낳으면 늙고, 낳지 않으면 젊음을 더 오래 유지한다”고 결론 내리기에는 연구 결과가 그리 간단하지 않다.2020년 국제학술지 ‘사이언티픽 리포츠(Scientific Reports)’에 발표된 연구에서는 미국 여성 4418명을 대상으로 출산 횟수와 생물학적 노화의 관계를 분석했다.그 결과 폐경 후 여성에서는 둘 사이에 ‘U자형’ 관계가 나타났다. 생물학적 노화가 가장 적었던 사람은 출산 경험이 없는 여성이 아니라 3~4명의 아이를 낳은 여성이었다. 아이를 낳지 않았거나 출산 횟수가 많은 양쪽 끝에서 노화 지표가 더 높아지는 형태였다. 폐경 전 여성에서는 출산 횟수와 생물학적 노화 사이에 뚜렷한 관계가 나타나지 않았다.연구진은 출산과 노화의 관계가 여성의 생애 단계에 따라 달라질 가능성을 제기했지만, 폐경 후 여성에서만 이러한 차이가 나타난 이유는 이번 연구로 확인할 수 없었다.올해 7월 국제학술지 ‘npj 에이징(np...