구글, 크롬OS와 안드로이드 결합한 프리미엄 노트북 재도전할까

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구글에서 만든 노트북에 대한 루머가 다시 한 번 돌고 있다. 아마도 크롬OS로 구동되는 노트북일 것이다. 소식통에 따르면 구글은 크롬과 안드로이드를 더욱 밀접하게 결합하는 새로운 방향에 따라 새로운 설계에 전념하고 있다고 한다.

여러 각도에서 흥미로운 가능성이지만, 이 시점에서 가장 궁금한 질문이라면 바로 이것이다. 실제로 사용자가 사고 싶어하는 노트북을 만들기 위해 구글은 어떤 변화를 가져올까?

앞부분의 이야기는 전적으로 추측에 근거하고 있다. 구글이 활력을 되찾은 크롬OS를 노트북 시장에 다시 발을 담글 이유로 적당하다고 생각한다고 가정해 보자. 구글의 불명예스러운 역사는 미래를 고려하기 전에 살펴볼 가치가 있다.

구글의 노트북 실패 역사

최초의 크롬OS 개발 기기는 흥미로운 각주를 단 Cr-48이었다. 이 기기는 1세대 크롬북의 일종의 청사진이었지만, 넥서스 및 픽셀 휴대전화와는 달리 소매점에서 판매되지 않았다. 2011년 크롬OS가 처음 출시되었을 때 구글은 Cr-48을 OEM 협력업체에 맡겼다.

하지만 오래 가지 못했다. 에이서, 레노버, HP와 같은 회사가 브라우저만 필요하고 다른 기능은 별로 필요 없는 사람들에게 저렴한 노트북을 대량으로 판매하기 위해 크롬OS에 뛰어들었다. 그러나 구글은 크롬북이 애플 맥북이나 델 XPS와 같은 고급 기기와 경쟁할 수 있다는 것을 보여주고 싶었다. 그래서 2013년에 처음으로 '픽셀'을 브랜드 이름으로 사용한 크롬북 픽셀이 출시되었다.

크롬북 픽셀은 가장 저렴한 모델이 1,300달러인 플래그십 기기로 설계되었다. 3세대 인텔 코어 i5, 고해상도 3:2 터치스크린, 매력적인 알루미늄 본체 등 사양을 고려할 때 합리적인 가격이었다. 특히 구글 브랜딩을 은근히 암시하는 4가지 색상의 상태 패널이 좋은 반응을 얻었다. 1세대 크롬북 픽셀은 16:9 화면비라는 주류 트렌드를 거스르고 3:2를 채택하는 등 아직도 명확하지 않은 몇 가지 실험을 했다.

하지만 10년 전만 해도 크롬OS는 매우 다른 존재였고, 대부분의 노트북 사용자는 오늘날처럼 항상 온라인에 연결되어 있지 않았다. 리뷰어는 하드웨어는 마음에 들었지만, 상시 연결이 필요하고 독립형 앱이나 게임을 실행할 수 없는 운영체제치고는 가격이 너무 비싸다고 생각했다. 당시 안드로이드에 집착하던 필자도 포토샵도 실행할 수 없는 백만원이 넘는 노트북을 정당화할 수 없었다.

크롬북 픽셀은 구글이 노리고 있던 맥북이나 XPS 구매자의 관심을 끌지 못하는 호기심에 불과했다. 저렴한 크롬북은 아이패드의 웹 버전이자 학교용 씬 클라이언트 노트북으로 폭발적인 인기를 끌었지만, 구글은 2015년 더 강력한 프로세서와 더 많은 RAM, USB-C를 탑재하고도 프리미엄 노트북 디자인을 바꾸지 못했다. 크롬북 픽셀은 이듬해 조용히 단종되었고, 구글 경영진은 노트북을 실패가 아닌 개념 증명으로 재구성하려고 노력했다.

하지만 구글은 프리미엄 플래그십 크롬북의 꿈을 포기할 준비가 되어 있지 않았다. 다시 원점으로 돌아가 2018년 초 픽셀북을 출시했다. 컨버터블 투인원 폼팩터와 1,000달러 낮은 시작 가격(크롬OS의 대폭적인 개선은 말할 것도 없다)은 프리미엄 노트북 디자인에 훨씬 더 잘 어울렸다.

리뷰어들은 디자인과 타협점을 칭찬하면서도 윈도우나 맥OS가 없는 하이엔드 노트북에 매력을 느낄 수 있는 매우 특별한 사용자층을 언급했다. 픽셀북은 크롬북 픽셀에서 눈에 띄게 개선되었지만, 크롬북을 찾는 사용자는 여전히 더 저렴한 옵션을 선택했고, 노트북에 1,000달러 이상을 쓸 사람들은 윈도우를 고집했다. 구글 브랜드 노트북은 2년 연속으로 실패했다.

슬레이트의 실패

하지만 픽셀북이 완전히 실패한 것은 아니다. 강력한 인텔 하드웨어를 탑재한 크롬OS 기반 태블릿인 픽셀 슬레이트를 살펴볼 필요가 있다. 이 제품은 거의 10년 동안 출시된 구글의 넥서스 태블릿보다 성능이 더 뛰어난 어른용 버전이었다. 당시에는 마이크로소프트 서피스와 아이패드 프로의 장점을 모두 갖춘 컨버전스형 폼팩터로 주목을 받았다.

그러나 날렵한 외형과 강력한 성능에 비해 배터리 수명이 짧고 키보드도 업그레이드되지 않은 제품의 시작가 600달러는 픽셀 슬레이트의 초기 리뷰에서 혹평을 받으며 고객층을 확보하는 데 실패했다. 고급 태블릿을 찾는 사람들은 아이패드를 구입했고, 서피스를 찾는 사람들은 서피스를 구입했으며, 거래를 원하는 사람들은 아예 픽셀 슬레이트를 피했다. 픽셀 슬레이트는 얼마 지나지 않아 불티나게 팔렸고, 구글은 5년 동안 새로운 태블릿을 내놓지 않았다.

이 제품군의 마지막 구성원이 하나 더 있지만 슬프게도 어디선가 들어본 느낌이 들 것이다. 구글은 2019년에 크롬북보다 훨씬 더 크롬북처럼 보이는 픽셀북 고를 마지막으로 시도했다. 이 저렴하고 전통적인 노트북은 프리미엄 소재와 투인원 폼팩터를 배제하고 학생과 저가형 구매자를 겨냥했다. 하지만 시작 가격이 650달러에 달했다. 가격은 더 저렴하고 성능은 비슷한 수많은 저가 모델을 판매하는 크롬북 협력업체 때문에 정가에서 할인해 판매할 수밖에 없었다.

이후 구글은 10 년 동안 노트북이나 투인원을 만들려고 시도하지 않았고 기존 하드웨어 팀은 해체되었다. 네 번이나 실패와 실망(픽셀 C와 멋진 태블릿 키보드까지 포함하면 다섯 번)을 겪은 후 누가 구글을 비난할 수 있을까?

레노버의 예산 청사진

구글의 입장에서 필자는 윈도우보다 더 나은 것에 안주하지 않는 주류 구매자와 기업에게 크롬OS를 더 매력적으로 만드는 데 집중할 것이다. 마이크로소프트가 활용할 수 있는 악의는 많다. 하지만 그것은 전제를 벗어난 이야기다. 소문을 액면 그대로 받아들이고 구글이 크롬과 안드로이드를 더 밀접하게 연결해 아이패드나 아이패드 프로와 더 잘 경쟁하기 위해(그리고 픽셀 슬레이트의 재앙을 피하기 위해) 크롬과 안드로이드를 더욱 긴밀히 연결하고 싶어한다고 가정해 보자.

구글은 이미 레노버 크롬북 듀엣이라는 기기의 청사진을 가지고 있다. 구글 담당자는 여러 세대에 걸쳐 이 저렴한 컨버터블 태블릿(항상 키보드가 함께 제공된다!)이 지구상에서 가장 많이 팔린 크롬북이라고 말했다. 교육 시장에서 특히 잘 팔리고 있는데, 터치스크린을 주요 디지털 상호 작용 모드로 사용하면서 성장하는 아이들이 늘어나고 있기 때문에 당연한 결과이기도 하다.

레노버 크롬북 듀엣이 완벽하지는 않다. Arm 기반 하드웨어로 성능이 부족하고 탈착식 키보드와 킥스탠드가 편하지만은 않다. 또 태블릿보다는 훨씬 더 낫다. 손에 쥐었을 때 아이패드와 꽤 비슷하게 느껴지지만 크롬OS는 자체 탭/앱과 안드로이드 앱을 동시에 우아하게 실행할 수 없다.

하지만 이러한 단점은 그다지 중요하지 않거나 적어도 다양한 액세서리가 포함된 300달러대 기기에서는 간과할 수 있을 정도로 사소한 문제다. 듀엣은 작고 휴대가 간편하며 한 번 충전으로 오랜 시간 사용할 수 있고 필요한 모든 것이 포함되어 있다. 최신 모델은 화면과 키보드가 눈에 띄게 개선되었으며, 액세서리를 사용하면서 쉽게 충전할 수 있도록 두 번째 USB-C 포트도 포함되어 있다. 전체 리뷰는 여기에서 확인할 수 있다.

구글이 실제로 사람들에게 어필할 수 있는 자체 브랜드 크롬북을 원한다면 바로 여기에 있다. 향후 버전의 크롬OS가 실제로 안드로이드와 훨씬 더 친숙해져 최대 성능의 브라우저 탭 옆에서 휴대폰과 태블릿 앱을 아무런 문제 없이 실행할 수 있다면 두 배로 좋아질 것이다. 이 이론적인 네오 크롬북에 픽셀 폰 라인과 같은 절제된 매력을 부여하고 크롬북 플러스의 확장된 기능 (듀엣의 저전력 하드웨어로는 관리할 수 없는 기능)에 액세스할 수 있다면?

무엇보다도 픽셀 슬레이트의 실수를 반복하지 말아야 한다. 기껏해야 11인치 아이패드 에어 정도의 작은 크기로 만들어야 한다. 가격을 낮게 유지하고(가급적 500달러 미만) 스탠드와 키보드를 기본으로 함께 제공하라. 아직 가격 경쟁력 있는 노트북을 만들지 못한 구글이 달성하기 가장 어려운 목표일 것이다. 미디어텍(MediaTek) 같은 Arm 기반 칩 제조업체와의 긴밀한 관계가 격차 해소에 도움이 될 수도 있다.

픽셀 C의 멋진 무선 충전 키보드와 케이스 디자인이 부활한다면 정말 놀랄 것이다. 그렇게 우아한 태블릿 키보드는 아직까지도 다시 만나지 못했다.

구글이 해낼 수 있을까? 할 수 있을까? 모르겠다. 솔직히 말해서 아마 아닐 것이다. 소문에 따르면 구글의 새 하드웨어는 과거 두 번이나 실패했던 1,000달러 이상 노트북 시장을 다시 한번 노리고 있다고 한다. 이 추측이 틀렸음이 증명되기를 바란다.
editor@itworld.co.kr

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