관절에 좋은 글루코사민, 치매 환자에겐 ‘독’ 될수도 [노화설계]

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무릎이 시큰거릴 때 흔히 찾는 글루코사민. 구하기 쉽고 널리 알려진 성분이라 대중적으로 많이 찾는 영양제이다. 그러나 이 글루코사민 성분이 치매 환자의 병 진행 속도를 빠르게 할 수 있다는 연구 결과가 나왔다. 미국 플로리다대 연구팀이 최근 국제 학술지 ‘네이처 메타볼리즘’에 발표한 내용이다.

연구팀은 2012년부터 2024년까지 가벼운 인지장애나 알츠하이머·관련 치매로 진단받은 환자 데이터를 AI로 분석했다. 그 결과 글루코사민을 복용한 그룹은 경도인지장애에서 치매로 진행될 가능성이 복용하지 않은 그룹보다 25% 더 높았다. 이미 알츠하이머 진단을 받은 환자 그룹에서는 사망 위험 또한 25% 증가한 것으로 나타났다.

연구를 이끈 라몬 선(Ramon Sun) UF 맥나이트 뇌 연구소 교수는 “미국 알츠하이머 환자는 약 700만 명이며, 루이체·전두측두엽 치매 등 다른 퇴행성 뇌 질환 환자들까지 합치면 훨씬 더 많다. 이들 중 상당수가 보충제를 먹고 있는데 자칫 이런 행동이 병의 진행을 더 악화시킬 수도 있다”고 설명했다.

글루코사민이 치매 진행을 빠르게 하는 이유

우리 몸에서 단백질이 제대로 일하려면 적당한 양의 당이 코팅되듯 붙어야 한다. 문제는 알츠하이머병 환자의 뇌에서는 이 코팅 과정이 과하게 일어난다는 점이다. 이를 단백질에 당이 과하게 달라붙는 과당화(hyperglycosylation) 현상이라 한다.

연구팀은 알츠하이머 쥐 실험과 인간 뇌 조직 분석도 함께 진행했다. 실험 결과 글루코사민을 투여한 알츠하이머 쥐에서는 과당화 현상이 늘었고, 다른 쥐를 인식하고 기억하는 능력도 저하되었다. 반대로 과당화 반응을 화학적으로 억제하자 쥐들의 기억력이 개선되었다. 또한 실제 알츠하이머 환자의 뇌조직을 분석하니 건강한 사람에 비해 단백질에 당이 결합한 정도가 훨씬 높게 나타났다. 연구팀은 이러한 이상현상이 질병 악화의 원인일 수 있다고 분석했다.

연구팀은 이번 연구는 관찰 연구인 만큼 글루코사민이 치매를 직접 일으킨다고 단정짓기는 어렵다고 선을 그으면서도, 가벼운 인지장애나 알츠하이머 등을 진단받은 환자가 글루코사민을 복용할 때는 의료전문가와 상담하는 것이 안전하다고 권고했다.