공정위, 오리온·농심 등 식품 대기업 가격담합 조사… 업체들 “사태 파악 중”

공정위, 식품 대기업 가격담합 의혹 조사
“새 정부 출범 앞두고 가격 인상” 지적
오리온·농심 등 사태 파악 중… “아는 바 없어”
크라운해태 “공정위 조사에 성실히 임할 것”

세종시 정부세종청사 공정거래위원회 전경. 2024.11.12 뉴스1

제품 가격을 앞 다퉈 인상하던 식품기업들이 공정거래위원회(공정위) 조사를 받게 됐다.

14일 업계에 따르면 공정위는 오리온과 농심, 크라운해태그룹, 롯데웰푸드 본사에 조사관을 파견했다. 공정위는 해당 기업들이 가격을 인상하는 과정에서 사전 담합을 했는지 조사한다는 방침이다.

한기정 공정위원장은 지난 7일 공정거래위원회 간부들에게 식품 가격 인상으로 인해 물가가 상승하고 있다고 지적하면서 담합이나 불공정 행위가 있었는지 철저하게 감시하라고 지시했다. 통계청에 따르면 지난달 가공식품 물가 상승률은 3.6%를 기록해 2023년 12월(4.2%) 이후 15개월 만에 가장 많이 올랐다. 전반적인 물가 상승에 부정적인 영향을 미쳤다는 분석이다.

특히 최근 정부의 물가단속이 느슨해진 분위기 속에 오리온과 오뚜기, 대상, 롯데웰푸드, 농심 등 식품 대기업이 제품 가격을 기습적으로 인상했다. 업계에서는 대선을 앞두고 새 정부가 출범하기 전 가격 인상을 미리 단행한 것이라는 지적이 나오기도 한다.

조사를 거쳐 담합 행위가 드러나면 관련 기업들은 공정위의 철퇴를 맞을 것으로 예상된다. 지난달 공정위는 공정거래법 위반 혐의로 통신 3사에 시정명령과 과징금 1140억 원을 부과한 바 있다. 통신사간 번호이동 경쟁을 피하기 위해 답함을 했다는 내용이 핵심이다. 지난 2013년 통신업계가 받은 1064억 원 이후 최대 규모의 과징금으로 기록된 바 있다.

공정위는 기업에 법원 판단을 거치지 않고 과징금 처벌을 가할 수 있어 경제검찰이라는 평가를 받는다. 경제 분야 한정으로 검찰과 경찰, 1심 법원 등의 기능을 모두 갖추고 있기도 하다.

조사와 관련해 오리온·농심·롯데웰푸드 등 관계자들은 “공정위 조사와 관련해 아는 바가 없다”고 말했다. 크라운해태그룹 관계자는 “공정위 조사에 성실하게 임할 것”이라고 답했다.

김상준 기자 ksj@donga.com