美, '티폿' 정유사 40곳 제재에…中 "무시하라" 맞불

해외에서 티폿(tea pot·찻주전자)으로 불리는 중국 민간 정유사들이 미·중 갈등의 새로운 전선으로 떠오르고 있다. 이란 제재를 우회하는 핵심 수단으로 미국이 이들 정유사를 지목하자 중국 정부가 강하게 반발하고 있어서다.

4일 블룸버그통신 등 외신에 따르면 미국 재무부는 지난주 이란산 석유를 수십억달러어치 구매한 혐의로 헝리석화 계열사와 관련 선박·해운회사 40여 곳을 제재했다. 이란 원유를 사용하는 중국 정유사와 거래하는 금융회사 역시 제재 대상이 될 수 있다고 경고했다.

중국 민간 정유사들은 국유 정유회사 대비 조악하고 작은 정유탑을 사용한다는 이유로 티폿으로 불렸지만 국유 회사보다 빠르게 사업 기회를 포착하며 성장하고 있다. 전쟁 전 하루 140만 배럴에 달한 이란산 원유 수입도 이들이 담당했다. 2020년 약 70척이던 관련 선박은 현재 약 600척까지 늘었다.

티폿들은 이란산 원유를 말레이시아 등 제3국산으로 원산지를 바꾸거나 선박 간 환적을 통해 미국 제재를 피하고 있다. 이란산 원유는 국제 벤치마크인 브렌트유보다 배럴당 10~20달러 낮은 가격에 거래돼 원가 경쟁력이 중요한 민간 정유사에 좋은 사업 기회가 되기 때문이다. 특히 민간 정유사 중에서도 대형 정제·화학 통합 설비를 갖춘 헝리는 이란산 원유 유통에서 가장 큰 수혜를 거둔 업체로 알려져 있다.

중국 정부는 미국의 제재를 수용할 수 없다는 입장을 공식화했다. 자국 업체에 제재를 따르지 말라고 명령하고 2021년 도입한 ‘차단 조치’를 처음으로 발동했다. 중국 주권과 핵심 이익에 영향을 주는 외국 법률 및 조치를 준수해서는 안 된다는 금지령이다. 이를 근거로 민간 정유사들은 자신을 제재한 외국 은행 등에 대한 손해배상 소송을 중국 법정에 청구할 수 있다.

블룸버그는 “이번 조치는 미국의 금융 제재 수단에 맞서 중국이 취한 대응 중 가장 공격적”이라며 “이달 중순으로 예정된 미·중 정상회담을 앞두고 양국 간 충돌 구도가 거세지고 있다”고 평가했다.

베이징=김은정 특파원 kej@hankyung.com