美 국방장관 지명자 헤그세스 “김정은에 기회 줘야” 옹호 논란

“트럼프의 첫 번째 ‘중요한 시험(big test)’.”(더타임스)

“블록버스터 청문회.”(액시오스)

도널드 트럼프 2기 미국 행정부의 내각 지명자에 대한 상원 인사청문회가 14일 열렸다. 20일 트럼프 당선인의 취임식이 채 1주일도 남지 않은 상황에서 시작되는 이번 청문회에서 특히 주목받는 사람은 군 경력 부족, 성폭력 의혹과 음주 논란 등에 휩싸인 피트 헤그세스 국방장관 지명자(45)다. 영국 더타임스, 미국 정치매체 액시오스는 14일 그의 청문회가 트럼프 당선인의 의회 장악력을 가늠하게 해주는 계기라고 강조했다. 헤그세스 지명자뿐 아니라 트럼프 당선인의 시험대라는 의미다.

민주당은 헤그세스 지명자에 대한 ‘송곳 검증’을 선언했다. 집권 공화당은 그의 인준 과정이 순탄하지 못하면 나머지 지명자의 인준도 영향을 받을 수 있고, 트럼프 2기 행정부가 출범하기 전부터 국정운영 동력이 떨어질 수 있다며 ‘총력 방어’를 예고했다. 제119대 의회에서 공화당은 상원 100석 중 53석을 보유해 4명이 이탈할 경우 인준이 부결된다.

● 고위장성이 맡던 국방장관직에 지명된 영관급 장교 출신

폭스뉴스 앵커 출신인 헤그세스 지명자는 육군 소위로 임관해 미네소타주 방위군에 배치됐다. 고위 장성 출신이 주로 맡았던 국방장관직에 40대 영관급 장교인 그가 발탁되자 ‘파격 중 파격’이라는 반응이 나왔다. 국방부는 286만 명의 인원, 2024회계연도(2023년 10월∼2024년 9월) 기준 1조4000억 달러(약 1960조 원)의 예산을 쓴 ‘공룡 부처’다.

민주당은 군 경력이 짧은 헤그세스 지명자가 국방부 수장으로 적절치 못하다며 ‘자질 부족’을 집중 강조하고 있다. 이라크전 참전 당시 부상을 입어 의족을 착용하는 태미 덕워스 민주당 상원의원은 “그는 애플비(유명 프랜차이즈 식당) 점장보다 더 적은 인원만 관리해 봤다”고 꼬집었다. 이에 대해 헤그세스 지명자는 청문회 모두 발언에서 자신이 국방부 장관으로서 정통적이지 않은 인물임을 인정하면서도 “국방장관이 되면 군에 대한 신뢰를 회복하고, 동맹국과 협력해 인도-태평양 지역에서 공산 중국의 공격을 억제할 것”이라고 했다고 액시오스가 전했다.

워싱턴포스트(WP)는 민주당 상원의원들이 헤그세스 지명자에 대거 반대표를 던질 것으로 예측했다. 지난해 대선 패배로 완전히 빼앗긴 국정 주도권을 조금이라도 갖고 오자는 계산도 깔린 것으로 보인다.

헤그세스 지명자의 과거 발언도 논란이다. 그는 “여성이 전투에 나서면 안 된다”는 성차별적 발언으로 큰 비판을 받았다. 또 “김정은 북한 국무위원장도 국민을 학살하는 사람이 되고 싶진 않을 것이다. 그에게도 기회를 주자”는 독재자를 옹호하는 듯한 발언으로도 물의를 일으켰다.

논란을 의식한 헤그세스 후보자는 청문회 통과를 위해 한껏 자세를 낮춘 모양새다. 그는 최근 몇 주 간 공화당 의원을 두루 만나며 지지를 호소했다. 민주당 측에도 면담을 요청했다. 또 “군에서 복무하는 모든 여성을 지지한다”며 기존의 입장을 번복했다.

● 트럼프 지지층, 3만 건 넘는 전화·메시지

트럼프 당선인과 공화당 지지층은 헤그세스 지명자를 위한 ‘공격적 방어’에 나섰다. 트럼프 당선인은 최근 인준과 관련해 “공화당원들이여, 똑똑하고 강인해지라”며 이탈표 방지를 당부했다. 또 “민주당이 (장관) 후보자들의 인준 절차를 부적절하게 지연시키기 위해 조직적으로 움직이고 있다”며 단합을 촉구했다. CBS에 따르면 존 슌 공화당 상원 원내대표 또한 최근 트럼프 당선인에게 헤그세스 지명자의 인준 통과를 자신했다.

한편 뉴욕타임스(NYT)는 친(親)트럼프 단체들이 헤그세스 지명자의 인준 통과를 위해 공화당 상원의원들을 압박하고 있다고 전했다. NYT에 따르면 이 단체들은 공화당 소속 상원의원들이 헤그세스 지명자 지지하지 않으면 심각한 정치적 대가를 치르게 될 것이라고 경고하고 있다. 또 이 단체 구성원들은 공화당 의원들에게 3만1000건의 전화, 이메일, 소셜미디어 메시지 등을 보냈다.

워싱턴= 신진우 특파원 niceshin@donga.com
이기욱 기자 71wook@donga.com