[ET톡] 6G 1등 국가의 조건

정부가 올 연말 주요국 기업·기관을 초청해 6G 표준 후보 기술을 대내외에 선보인다. 핵심 목표는 세계 최초 상용화가 아닌 최고 기술을 갖춘 6G 1등 국가다. 먼저 서비스를 시작했느냐가 아니라 기술과 산업에서 앞서겠다는 뜻이다.

'세계 최초'는 5G가 남긴 상흔이다. 우리나라는 2019년 5G 첫 상용화 타이틀을 거머쥐었지만 롱텀에볼루션(LTE)과 다를 바 없다는 '반쪽짜리 5G' 논란이 뒤따랐다. 품질 불만은 소송으로, 요금 논란은 규제로 이어졌다.

커버리지 경쟁을 위한 과투자는 용두사미 결과를 낳았다. 3.5㎓ 대역에 초기 투자가 집중되면서, 정작 기술적으로 중요한 투자 시점인 5G 단독모드(SA) 국면에선 투자 동력이 꺼졌다. 결과적으로 5G 어드밴스드로 이어지는 통신 세대 후반부 구간을 온전히 누리지 못했다.

6G에서 순서를 바꿔야 하는 이유다. 6G는 단순히 5G 다음 세대가 아니라 인공지능(AI) 서비스를 떠받치는 기술이다. 속도와 용량이라는 성능 지표보다 사용자 경험과 운용 효율, 구현 가능성을 따진 서비스 친화적 설계가 먼저다. 망 구축에 앞서 무엇으로 돈을 벌 것인지를 찾아야 한다.

순서로 보면 5G SA 안착이 먼저다. SA 진화는 6G로 나아가기 위한 기술적 관문이다. SA 전환이 주파수 재할당 조건을 채우는 형식적 투자로 끝나면 6G도 반쪽이 된다. 네트워크 슬라이싱 같은 SA 고유 기능이 수익 모델로 자리 잡아야 다음 투자 여력도 생긴다.

AI-RAN도 통신사에게 기회다. 피지컬 AI 시대에는 로봇·자율주행차의 연산을 기지국 엣지에서 처리한다. 통신사가 엣지 단에서 그래픽처리장치(GPU) 자원을 서비스 사업자에 제공하고 수익을 나누는 구조가 가능해진다.

정부 역할이 중요하다. 최근 AI 시대 차세대 통신망 투자 촉진을 위한 민관협의체가 발족했다. 핵심은 망 투자 의무 부여가 아닌 수익모델이 설 자리를 만드는 제도다. 당장의 슬라이싱 차등 요금부터 AI 기지국 엣지 컴퓨팅 과금까지 논쟁적 사안일수록 정부가 먼저 원칙을 세워줘야 시장이 움직일 수 있다.

박준호 기자 junho@etnews.com