[ET시론] 농림위성, 데이터와 AI로 농업의 미래를 잇다

송미령 농림축산식품부 장관 1992년 8월 11일, 대한민국은 '우리별'을 우주에 띄웠다. 우리나라 최초의 인공위성 '우리별 1호'가 우주를 향하며 대한민국 우주 시대의 첫 장을 연 것이다. 지금이야 위성 발사가 낯설지 않지만, 당시만 해도 우리 손으로 인공위성을 만든다는 것은 상상에 가까운 도전이었다. 우리별 1호의 성공으로 대한민국은 세계 22번째 위성 보유국이 됐고, 국민에게는 “우리도 우주 강국으로 도약할 수 있다”는 자신감과 첨단기술에 대한 기대를 안겨줬다. 48kg 남짓한 작은 위성이었지만 그 의미는 결코 작지 않았다. 위성을 개발하는 과정에서 기술을 배우고 전문인력을 키웠으며, 그 경험은 우리나라 우주산업이 성장하는 소중한 씨앗이 됐다. 오늘날 대한민국이 과학기술 강국으로 성장할 수 있었던 것도 이처럼 새로운 분야에 끊임없이 도전하고 기술과 사람에 투자해 온 결과일 것이다. 그리고 34년이 지난 2026년, 대한민국은 다시 한번 우주에 특별한 '눈'을 띄웠다. 이번에는 우리 농업과 농촌을 바라보는 눈이다. 7월 7일, 국내 최초의 농림 분야 특화위성인 '농림위성(차세대중형위성 4호)'이 성공적으로 발사됐다. 농림위성은 해외 위성 의존도를 낮추고 안정적인 농림 관측 기반을 마련하기 위해 개발한 우리나라 최초의 독자 농림특화 위성이다. 우리별 1호가 대한민국 우주개발의 가능성을 보여준 첫 도전이었다면, 농림위성은 축적된 우주기술을 농업 현장에 활용하는 새로운 출발점이다. 농업은 자연의 변화를 가장 먼저 읽고 대처해야 하는 산업이다. 기상이변으로 폭염과 폭우, 가뭄 등의 피해가 잦아지는 상황에서 눈에 보이지 않는 미세한 변화를 얼마나 먼저 알고 대응하느냐에 따라 작물의 생육과 한 해 농사의 결과가 달라진다. 특히, 기후변화가 일상화되고 농촌의 고령화와 인력 부족, 농산물 수급과 가격의 변동성까지 커지면서 어느 때보다 정확한 관측과 신속한 판단이 중요해졌다. 스페이스X의 발사체 '팰컨9'에 탑재된 차세대 중형위성 4호(원 표시 부분). 우주항공청 제공. 농림위성은 땅을 가로·세로 5m 크기로 나눠 들여다볼 만큼 정밀하면서도 한 번에 폭 120km의 넓은 지역을 관측할 수 있다. 3일 주기로 한반도 전역을 촬영해 농경지의 변화를 지속적으로 비교할 수 있다. 특히 사람의 눈으로 보는 색뿐 아니라 식물의 생육 상태를 판별하는 데 유용한 청색·녹색·적색·적색경계·근적외선 등 5개 영역의 빛을 감지해, 넓은 농경지...