6번째 마스터스 출전 임성재 "우승 해야 진짜 월클이죠"

‘명인열전’ 마스터스 토너먼트 개막을 하루 앞둔 9일(현지시간) 미국 조지아주 오거스타내셔널GC에서 ‘파3 콘테스트’가 열렸다. 출전 선수가 가족이나 친구를 캐디로 대동하고 파3 9개 홀을 도는 축제 같은 행사다.

하지만 이날 임성재(27·사진)는 이 행사 대신 연습을 택했다. 오전에 연습라운드를 치른 뒤 오후 내내 레인지에서 샷을 점검했다. 이날 만난 임성재는 “1시간30분 정도 걸리는 이벤트 대신 연습하는 것이 좋겠다고 판단했다”고 말했다

임성재가 여섯 번째 마스터스 무대에 선다. 이날 연습라운드 뒤 만난 그는 “올해로 여섯 번째지만 매그놀리아 레인에 들어설 때면 늘 가슴이 뛴다. 오거스타 내셔널은 정말 특별한 곳”이라며 “대회 전부터 더 열심히 철저하게 준비하게 된다”고 각별한 애정과 각오를 보였다.

올해는 작년 예선 탈락의 아쉬움을 반드시 만회하겠다는 각오다. 그는 “이 코스에서는 큰 실수를 하지 않는 것이 중요하다”며 “첫 세 개 홀에서 반드시 버디를 잡고 상승세를 만들어둬야 한다”고 말했다.

여러 번 경험하고 좋은 기억이 많은 코스지만 긴장은 풀지 않는다고 했다. “이 골프장에선 한 번씩 큰 사고가 날 수 있기 때문”이라는 것. 임성재는 2021년 15번홀(파5)에서 공이 물에 세 번이나 빠져 쿼드러플보기를 기록한 아찔한 기억이 있다. ‘황제’ 타이거 우즈도 2020년 12번홀(파3)에서 셉튜플보기를 범했다.

한국 선수로서 PGA투어에서 화려한 활약을 펼치고 있는 그에겐 늘 ‘월드클래스’라는 수식어가 따라다닌다. PGA 투어 플레이오프 최종전에 6년 연속 진출했고, 통산 2승 그리고 191개 대회에 출전해 톱10 피니시 24.6%(47회)를 기록 중이다.

하지만 이날 임성재는 “나는 아직 ‘월드클래스’는 아니다”며 겸손한 모습을 보였다. “지금까지 잘해 왔다고 자부심을 느끼지만 월드클래스라기엔 아직 부족함이 많아요. 메이저 우승도 필요하고, 마스터스에서 우승한다면 스스로도 월드클래스라고 인정할 수 있겠죠. 이번 대회에서 최선을 다해 좋은 결과를 내고 싶습니다.”

오거스타=조수영 기자 delinews@hankyung.com