‘4대 문명’이라고? 동아시아의 근대적 욕망이 빚어낸 신화[강인욱 세상만사의 기원]

‘4대 문명론’은 어떻게 등장했나

강인욱 경희대 사학과 교수

흔히 고대에 인간이 만들어 낸 것 가운데 가장 발달한 상태를 ‘문명’이라고 한다. 그리고 고대를 대표하는 세계적인 문명을 이야기할 때 우리는 관습적으로 이집트, 메소포타미아, 인더스, 중국 등을 ‘4대 문명’이라 부른다. 교과서와 미디어를 통해 익숙해진 4대 문명이라는 용어는 사실 국제 학계에서는 거의 사용되지 않고, 한중일 3국에서만 통용된다. 학문적으로 증명되지 않은 4대 문명이라는 용어의 유래와 진정한 문명의 가치를 생각해보자.

4대 문명, 학계에는 없는 개념

고고학을 발달시키며 고대 문명을 조사해 온 서구 학계는 4대 문명이라는 용어를 사용하지 않는다. 고대 문명 연구가 본격화된 18, 19세기 서양에서는 성경의 주요 무대였던 근동과 이집트 유적에만 관심이 쏠려 있었다.

‘4대 문명’이란 용어를 처음 쓴 중국 사상가 량치차오. 사진 출처 위키피디아

4대 문명이라는 용어를 처음 사용한 사람은 중국의 사상가 량치차오(梁啓超)였다. 그는 중국의 근대화를 위해 ‘무술변법’을 제창했으나 실패하고, 일본으로 망명한 뒤 미국으로 건너갔다. 마침 그가 탄 배는 20세기로 넘어가던 1899년 12월 31일 밤 태평양을 항해 중이었다. 이때 량치차오는 ‘20세기 태평양가(二十世紀太平洋歌)’라는 글에서 4대 문명이라는 표현을 썼다.

이집트 문명 프랑스 화가 장레옹 제롬이 그린 ‘스핑크스 앞의 보나파르트’(1867∼1868년). 서양에서는 고대 이집트를 문명의 기원으로 생각했다. 사진 출처 위키피디아

메소포타미아 문명 대영박물관이 소장하고 있는 메소포타미아 문명 우르왕국의 왕비가 착용했던 황금 장신구. 사진 출처 동아일보DB

그는 이집트, 인더스, 소아시아(메소포타미아), 중국 등 고대 문명이 큰 강을 따라 발생했으며, 이후 그리스 문명이 지중해 같은 내해에서 등장했다고 봤다. 이는 20세기에는 더 큰 바다인 태평양과 대서양을 차지하는 나라가 문명을 주도할 것이라는 뜻이었다. 실제로 제1, 2차 세계대전 직후 대서양과 태평양을 모두 장악한 미국이 세계를 주도하면서 그의 예측은 현실화됐다.

인더스 문명 인더스 문명의 유산으로 약 4500년 전 건설된 고대 도시 모헨조다로에서 발견된 인더스 사제왕상. 사진 출처 위키피디아

중국 문명 진의 시황제(기원전 259년∼기원전 210년)가 건설한 지하제국의 병사들. 시황제 무덤에서 나온 병마용은 중국 고대 문명의 상징 중 하나다. 사진 출처 동아일보DB

그가 4대 문명을 언급한 또 다른 이유로는 중국을 염두에 뒀다는 점을 꼽을 수 있다. 사실 그가 이 글을 쓸 당시만 해도 중국의 고대 문명에 대해서는 알려진 것이 전혀 없었다. 그럼에도 중국을 고대 문명 중 하나로 포함시킨 것은, 당시 서구 열강의 침략에 시달리던 중국 국민들에게 ‘우리도 원래 세계적인 선진 문명이었다’는 자긍심을 주려는 의도였다. 그 영향인지 중국은 1980년대 개혁·개방 이후 ‘문명’을 표어로 내세우며 현대화를 추진했다.일본 통해 한국으로 유입 량치차오가 간략히 언급한 4대 문명이라는 개념을 교과서에 도입하고 널리 알린 나라는 일본이다. 제2차 세계대전 직후인 1952년 역사학자 에가미 나미오(江上波夫)는 역사 교과서를 집필하면서 4대 문명의 내용을 넣었다. 에가미는 일본의 임나일본부설을 정당화하기 위해 기마민족설을 내세우며, ‘일본인의 기원은 초원을 달리던 강력한 유목민족’이라고 주장했다. 이는 일본인의 우월성을 강조하고 한반도 지배를 정당화하려는 역사 서술의 일환이었다. 나아가 일본을 중심으로 하는 동아시아 문명을 세계 중심으로 재구성하려는 의도도 있었다. 그의 동아시아 중심 문명론은 제2차 세계대전 직전 일본이 내세운 ‘대동아공영권’을 떠올리게 한다.

전후 일본에서 널리 채택된 4대 문명론은 별다른 검토 없이 한국에도 소개됐다. 1970년대 이후 세계사 교과서와 사회과부도에는 4대 문명이 표기됐다. 또 고고학과 문명 관련 서적들도 대부분 일본어 번역서였기에, 4대 문명이 세계적으로 통용되지 않는다는 사실조차 제대로 알려지지 않았다.

북한의 상황은 더 심각했다. 1993년 이른바 ‘단군릉’을 발굴하고, 고조선의 중심지를 만주가 아닌 평양 일대로 주장하기 시작했다. 그 배경에는 평양 일대를 고대 한국 문명의 발상지로 설정해 김일성에서 김정일로 이어지는 세습 체제를 역사적으로 정당화하려는 의도가 담겨 있었다. 더 나아가 북한 역사 교과서에는 기존 4대 문명에 ‘대동강 문명’을 추가해 ‘세계 5대 문명’이라는 주장까지 등장했으니, 여러모로 실소를 금할 수 없었다.

거대 문명에 가려진 문명들

지난 100여 년간 엄청나게 많은 유적과 유물이 발굴되면서 지중해의 크레타, 신대륙의 마야와 잉카, 아프리카의 대짐바브웨 등 새로운 문명이 속속 알려졌다. 또한 거대한 건축물을 중심으로 문명의 우열을 따지는 관행 역시 학계에서는 비판받고 있다. 제임스 스콧 미국 예일대 교수는 저서 ‘어게인스트 더 그레인(Against the Grain)’에서 ‘문명=진보’라는 관점을 통렬히 비판하며, 거대한 국가의 출현이 필연적으로 많은 사람을 통제하고 억압하게 된다고 주장했다. 실제 많은 고고학적 연구를 통해 문명지대에서 농사를 짓던 사람들은 먹거리가 단순해지고 신체 조건이 나빠졌으며, 노동 강도는 오히려 늘어났음이 밝혀졌다. 반면 거대한 문명이 없던 지역에서도 활발한 교역과 수준 높은 기술이 존재했음이 드러났다. 야만의 대명사로 여겨졌던 유라시아 초원 루트와 실크로드가 그 대표적인 예다.

더욱이 최근 튀르키예의 괴베클리 테페(배불뚝이 언덕) 발굴을 통해 1만2000년 전 빙하기가 끝나던 시점부터 이미 후대 고대 문명의 주요 기술들이 존재했음이 밝혀졌다. 4대 문명이라는 말에는 태생적으로 우월한 집단이 있고 나머지는 미개했다는 인식이 깔려 있다. 이는 근대 이후 유행했던 인종주의와 제국주의의 논리를 떠올리게 한다. 그러나 한국처럼 급격히 성장해 세계적인 문화강국이 된 나라도 있다. 단순히 문명과 야만을 이분법적으로 나누는 것은 무의미하다. 발달된 문명이란 지리적 환경과 주변 집단과의 관계를 어떻게 활용하느냐에 달려 있으며, 그것은 어느 누구에게나 가능성으로 열려 있다.

문명 패러다임에 변화 필요한 이유

4대 문명이 동아시아에서 유독 발달한 또 다른 배경에는 유독 순위를 좋아하는 지역적, 문화적 경향도 있다. 이 용어 자체가 고대 그리스의 역사학자 안티파트로스가 정리한 ‘세계 7대 불가사의’를 연상시킨다. 그는 당시까지 알려진 고대 그리스와 이집트의 유적 가운데 일곱 개를 꼽았을 뿐이다. 하지만 이후 순위를 정하고 우열을 따지는 전통은 중세를 거쳐 현대까지 ‘세계 7대 경관’, ‘7대 건축물’ 등으로 이어지며 경쟁을 유발했다.

본래 세계 문화유산을 함께 보존하자는 취지의 유네스코의 세계유산 제도 역시 어느새 동아시아 각국의 치열한 유산 지정 경쟁장이 돼 버린 것도 비슷한 맥락이다. 객관적인 근거를 마련하기 어려운 자연경관이나 문화재에 순위를 매긴다는 것 자체가 논란을 피하기 어렵다. 그럼에도 그러한 순위에 열광하는 것은 역설적으로 자신의 문화유산을 세계적으로 인정받고자 하는 열망 때문일 것이다.

결국 우리가 수십 년간 배워온 4대 문명이라는 개념은 근대화의 열망, 서구 중심 문명에 대한 콤플렉스, 그리고 세계사에 대한 무지 속에서 탄생한 일종의 ‘지식의 신화’였다. 문명은 마치 객관식 문제의 정답처럼 몇몇 강에서만 시작됐다는 ‘정답 리스트’가 아니다. 괴베클리 테페, 안데스, 마야 문명처럼 오래도록 주류 서사에서 배제된 지역에서도 찬란한 지식과 기술을 꽃피웠으며, 오늘날에는 K컬처와 디지털 커뮤니티처럼 예기치 못한 장소에서 전 세계를 움직이는 문명적 동력이 솟아나고 있다.

이제 문명의 척도는 더 이상 국가나 유적의 규모가 아니다. 그보다는 정보를 교류하고 문화를 나누며 타자와 공존하려는 태도에서 문명은 새롭게 태어난다. 진정한 문명은 자신의 환경에 뿌리내리고 타인과의 관계 속에서 꽃피며, 그 열매를 함께 향유하는 삶의 방식에 있다. 기계화와 정보화 시대를 거쳐 인공지능(AI) 시대로 접어들며 사회에서 인간과 문명에 대한 새로운 패러다임이 절실히 필요한 지금, 근대화 과정에서 우리를 사로잡았던 ‘4대 문명론’을 돌아봐야 하는 이유도 바로 여기에 있다.

강인욱 경희대 사학과 교수

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